За те полчаса, что было открыто влиянию жаркого воздуха, подземелье почти не проветрилось. Вековая прохлада наполняла его, как старое вино. Миша Стендаль опёрся на протянутую из тьмы квадратную ладонь экскаваторщика, прижал к груди фотоаппарат и сиганул туда, в неизвестность.
В провале стояла тишина. Тяжёлое дыхание людей металось по нему и глохло у невидимых стен.
В голубом овальном окне над головой обрисовывался круглый предмет, превышающий размером человеческую голову. Из предмета донёсся голос:
— Ну как там?
Голос принадлежал маленькому директору стройконторы, которого так ловко поставила на место старуха Кастельская из музея. Предмет был соломенной шляпой, скрывавшей лицо Удалова.
— Тут ход есть, — ответил другой голос, в стороне, неподалёку от Миши.
По темноте елозил луч фонарика. Грубин начал исследования.
— Там ход… ход… — шелестом донеслись голоса в толпе наверху. Голоса были далеки и невнятны.
Миша Стендаль сделал шаг в сторону хода, но наткнулся на спину экскаваторщика. Спина была жёсткая.
Глаза начали привыкать к темноте. В той стороне, куда двигался Грубин, она была гуще.
— Пошли, — сказал экскаваторщик.
Миша по-слепому протянул вперёд руку, и через два шага пальцы упёрлись во что-то — испугались, отдёрнулись, сжались в кулак.
— Тут стена, скользкая, — прошептал Миша. Шёпот был приемлемее в темноте.
Толстые, надёжные брёвна поднимались вверх, под самый асфальт. Комната получалась длинная, потолок к углу провалился. Дальняя стена, у которой стоял Грубин и шарил лучом, была кирпичной. Кирпичи осели, пошли трещинами. Посреди стены — низенькая, перетянутая, как старый сундук, железными ржавыми полосами дверь.
Грубин уже изучил дверь: замка не было, кольцо кованое, но за него тяни не тяни — не поддаётся.
— Дай-ка мне, — сказал экскаваторщик.
— Нет, — возразил Миша Стендаль. — На это мы не имеем права. У нас нет открытого листа. Надо хотя бы сфотографировать.
Миша Стендаль читал незадолго до этого книгу про то, как была открыта в Египте гробница Тутанхамона. Там тоже были дверь и исследователи перед ней. И момент, вошедший в историю.
— Мы не на раскопках, — возразил Грубин. — Там, может, тоже земля. И конец нашему путешествию.
— Чего уж! — сказал Эрик. — Директорша велела посмотреть, так мы посмотрим. Всё равно Удалов своего добьётся. Засыплет, и поминай как звали — у него план.
Экскаваторщик присмотрелся к двери.
— Ты фонарь держи покрепче. Не дрожи рукой. Сюда, левее.
Он стал похож на хирурга. Грубин ассистировал ему. Миша Стендаль — студент-практикант, человек без пользы делу.
— Она внутрь открывается, — сказал экскаваторщик. Нашёл место, то самое, единственное, в которое надо было упереться плечом, и нажал.
Дверь заскрипела жутко, ушла в темноту, кирпичи зашуршали, оседая, и экскаваторщик — бережёного бог бережёт — прыгнул назад, чуть не сбив Мишу с ног. Фонарь погас — видно, Грубин отпустил кнопку, — в подвале возникла грозная тишина, и все были оглушены звоном в ушах.
— Что случилось? — спросил голос сверху. Голос был близок до странности. Вроде бы за эти минуты трое исследователей ушли далеко от людей, а тут, в трёх метрах, Удалов задаёт вопросы голосом тревожным, но обычным.
— Полный порядок, — сказал экскаваторщик. Он бодрился и о прыжке своём уже позабыл. — Свети прямо, — приказал он.
Грубин послушался и посветил.
Экскаваторщик закрыл спиной большую часть двери — всматривался, а Миша Стендаль почувствовал обиду. Он был наиболее исторически образован и морально чувствовал себя вправе руководить поисками. Но экскаваторщик этого не чувствовал, и как-то случилось, что впереди был он. Миша даже сделал шаг, хотел оттеснить экскаваторщика и дать какое-нибудь пусть зряшное, но указание. Тут экскаваторщик обернулся и посмотрел на Мишу. Глаз его, в который попал луч фонаря, засветился жёлто и недобро.
Миша ощутил внутреннее стеснение и приостановил дыхание. Там, за дверью, могли таиться сундуки с золотом и жемчужными ожерельями, серебряные кубки, украшенные сценами княжеской охоты на буй-туров, булатные мечи-кладенцы и скелет неудачливого грабителя — глазницы черепа чёрные, пустые… А экскаваторщик сейчас выхватит острый, чуть зазубренный от частого употребления кинжал и вонзит под сердце Стендалю.
Экскаваторщик отнял у Грубина фонарь: так ему было удобнее.
— Тоже комната, товарищи, — сказал он.
Скорчившись вдвое, он перешагнул высокий порог и пропал во тьме.