"Я же только что заделал эту нору, - кричал Игорь, отодвигая холодильник. - Нет, это какая-то фантастика! Этот цемент не берет даже стальное долото..." "Надо вызывать специалистов, - Ольга, стоя на коленях, заглядывала в черную дыру. - Это невозможно - крысы могли просто искалечить Лизочку!.." "Специалистов, - возражал Игорь. - У соседей от их яда погибли все рыбки и цветы, а крысам хоть бы что! Нет, вся надежда на то, что Марсик подрастет и сам решит нашу проблему. Смотри, он ростом чуть больше этого чудовища, а оно его уже боится. Через два-три месяца мы забудем о крысах навсегда." "Хорошо, а пока мы рискуем единственной дочерью..." "Я заделаю эту дыру немедленно. И надо просто не оставлять в кухне ничего съестного."
"И Марсика нельзя с ними оставлять, - горячо тискала меня Лиза. - Я без него гулять больше не пойду, я так решила, ясно?"
***
Когда Игорь вытащил меня из-за пазухи и опустил на землю, мне показалось, что я вернулся в свой родной мир. Растения окружали меня со всех сторон, как наши вертикальные висячие сады, где летали нормальные люди и животные от одного висячего ажурного строения среди садов к другому. Казалось, достаточно взлететь и можно вернуться в нормальный мир. Мне так остро захотелось домой, что я даже сделал привычное движение, собираясь взлететь. Увы, я только совершил прыжок на четверть метра вверх и приземлился на лапы туда же, откуда взлетел.
"Чего это он? - удивилась Оля. - Тебя опять кто-то цапнул, котяра?" "Тут полно муравьев, - "догадался" мой психолог. - Но другого места для прогулок у меня для тебя нет, Марсик."
"Марсик, Марсик, - счастливо кричала Лиза, носясь по лугу. - Догони меня! Догони меня!" Я был уже достаточно устойчивым и сильным, а потому задрал хвост трубой и помчался за ней, совершая прыжки над травой, к всеобщему восторгу. Лиза вывела меня таким образом на тропинку, где мне уже не мешала трава. За тропинкой и обрывом под ней катила быстрые воды река. Я видел только мелькавшие подошвы девочки и легко догонял ее, когда она вдруг страшно закричала и полетела назад, но не вдоль тропинки, а поперек, прямо к обрыву. Размышлять было некогда - за кромкой была вода, возможно, глубокая, и уж точно - с опасным течением. Я бросился поперек пути Лизы и запутался у нее в ногах. Она тотчас полетела на локти и коленки, в ужасе оглядываясь назад.
Оттуда раздавались чьи-то истерические крики: "Артур, фу! Он не тронет! Ко мне, Артур!!!" Я повернулся и тотчас какая-то сила снова подбросила меня на полметра вверх: на меня летело на тонких длинных ногах коричневое стремительное чудовище, чем-то похожее на крысу, но ростом чуть ли не с Игоря, во всяком случае, больше даже Лизы. Я сделал "верблюда", зашипел и завыл. Чудовище присело на передние лапы, опустив голову до земли и задрав зад, а потом стало метаться передо мной, заливаясь, как потом выяснилось, лаем, с, как мне показалось, улыбающейся мордой.
Я стремительно поворачивался в прыжках во все стороны, откуда на меня жарко дышала и лаяла собака. Я не менял своей угрожающей позы, но, как ни странно, не чувствовал того страха, который внушали мне относительно маленькие крысы.
Между тем, Лиза уже была на руках у Игоря, а Оля ругалась с насмерть перепуганной хозяйкой Артура. Тот все улыбался во все стороны, не понимая, какой опасности он избежал, не приблизившись к моей лапе - смотрел бы на этот сияющий мир с этой минуты и до конца жизни одним глазом, как уже смотрит кое-кто...
"Вы даже не представляете, - горячо говорила хозяйка Артура, - что сделал для вас только что ваш котенок! Нет-нет, от Артура девочке никакая опасность не грозила, он любит детей и ни за что бы ее не тронул. Но она бежала прямо к обрыву, а тут такая опасная река. И, я все видела!.. Ваш, как его зовут?.. Ваш Марсик намеренно, не раздумывая, с истинно звериной реакцией - бросился ей в ноги!" "Вот теперь нам снова ей коленки лечить! уже смеялась Ольга, поднимая меня к своему лицу. - Ты что, действительно осознанно спасал Лизочку?" "Знаете, - сказал, все еще дрожа, Игорь. - Оля может смеяться сколько угодно, но я верю тому, что говорите вы! Этот кот именно так и мог поступить. Спасибо вам, Марсик, - вдруг совершенно серьезно, так серьезно, что у меня самого содрогнулась спина, сказал он, пожимая мне лапу. - Я вам этого никогда не забуду. Я ведь знал и до этого, что вы не кот... А теперь исчезли последние сомнения..."
"Ты у меня всегда был немного идиотик, - тихо сказала Игорю, скривившись, Ольга. - А теперь уже ни у кого нет сомнений, что ты вполне зрелый и осознанный идиот. Марсик не совсем кот, зато ты уже полный кретин... Хоть бы не проявлял свой недуг при посторонних."
"Но ты-то, дружище, доподлинно знаешь, что прав именно я, не так ли? Игорь поставил успокоившуюся Лизу на ноги и взял меня к себе, пытливо всматриваясь в мои глаза. - Ты-то не мог знать, что собака не опасна, что она просто играет с вами, и отважно бросился против нее, защищая Лизочку, хотя любая другая кошка просто вскарабкалась бы на дерево, спасая свою, а не чужую, шкуру, верно?" "Ничего подобного, - сказала хозяйка Артура, радуясь, что девочка уже гладит пса по голове, а тот зализывает ей разбитые коленки. - Я сама читала, что некоторые кошки защищают своих хозяев не хуже собак."
Я был, естественно, не очень подкован в подобных историях, но знал точно, что в моем мире особи моего склада, которых, судя по информации из библиотеки моих хозяев, здесь именовали рыцарями, просто не могли вскарабкаться на дерево, когда другу грозит опасность. При всей утонченной цивилизованности моего мира мне не раз приходилось в экстремальной ситуации проявлять себя. Кроме того, рыцарские романы, как назвали бы местные существа мои произведения, воспитали меня самого достаточно правильно. Так что на этот раз Игорь как в воду смотрел...
Меня отпустили поиграть с Артуром. Это было достаточно страшно, и я без конца "делал верблюда". Но я был все-таки просто котенком, застоявшимся в четырех стенах, а потому я охотно носился, к радости людей, позволял ему меня переворачивать огромными лапами на спину и даже покусывать улыбчивыми острыми осторожными зубами, способными малейшим усилием отправить меня к следующей конверсии.
***
После такой замечательной прогулки я спал как никогда крепко у Лизы в ногах и не сразу понял, что за знакомый жуткий звук заставил меня вскочить на кроватке. Оля таращилась на дверь на кухню, держа на коленях перескочившую к ней на кровать перепуганную Лизу, пока на кухне шел настоящий бой. Я соскочил на пол. "Нет! - истерически закричала Лиза. Марсик, иди сюда! Папа сам! Мама, не пускай его..." Но я уже был на кухне. Игорь загнал там в угол уже взрослого вида одноглазого с некоторых пор крыса и с искаженным страшным лицом изо всех сил тыкал в него палкой с перекладиной на конце для мытья полов. Крыс метался, вставал на задние лапы, скалился и пронзительно верещал. Из-под холодильника торчали четыре дрожащие от возбуждения морды и горели восемь глаз.
Волосы у моего хозяина стояли дыбом, он весь лоснился от пота, сам скалил зубы на красном лице и пучил глаза, без конца тыкая и тыкая палкой в содрогающееся мягкое живое тело. Наконец, раздался треск - древко сломалось от напряжения, а на полу в судорогах бился издыхающий крыс с распоротым брюхом. В то же мгновение папа-крыс скользнул на Игоря, мелькнув серой тенью в лунном свете, которым была залита кухня. Игорь ничего не слышал, но я был начеку. Когда мой хозяин обернулся, а полураздетая Оля включила, наконец, свет, по полу метался огромный крыс, на спине которого завис котенок с зубами, впившимися в крысиный загривок. О, какое блаженство я испытывал от запаха его крови в моей пасти, от сознания своей силы и его предсмертных конвульсий, ибо я, повинуясь своему кошачьему инстинкту, удивительно точно перекусил ему сонную артерию. Игорь приседал вокруг нас со своей сломанной палкой, но тут такое творилось, так летели на пол стулья и гремели упавшие кастрюли, что он просто не мог ткнуть общего врага, не рискуя попасть в меня. В конце концов, крыс все-таки заставил меня отпустить его, бросившись под холодильник. Я соскочил, а он, весь в крови от моих когтей и зубов, из последних сил скользнул в свой лаз.