Американські й китайські інженери раділи у Центрі керування польотом Джіуквана.
На головному екрані було видно як у холодному небі Гобі тане інверсійний слід Таіянг Шена. Корабель, вже не видимий неозброєному оку, рухався до орбіти. Його оглушливий рев зменшився до далекого гуркотіння грому.
- Досконалий зліт, - весело сказав Венкат.
- Звісно, - сказав Жу Тао.
- Ви, хлопці, справді багато зробили для нас, - сказав Венкат. - За що ми і вдячні.
- Природно.
- Та й ще, ви, хлопці, отримаєте місце на Аресу 5. Усім зиск.
- М-м...
Венкат скоса глянув на Жу Тао.
- Схоже, ви не дуже раді.
- Я витратив 4 роки праці на Таіянг Шен, - сказав той. - Так само як і несчісленні дослідники, науковці й інженери. Кожен вкладав у це свою душу, поки я постійно вів бої з політиками за продовження фінансування. Врешті, ми збудували прекрасний зонд. Найбільший, найкерованіший непілотований зонд в історії. А тепер він стоїть у ангарі. Він ніколи не злетить. Державна Рада ніколи не дасть кошти на новий прискорювач, як цей.
Він повернувся до Венката.
- Це могла бути тривала спадщина наукових досліджень. Тепер це просто доставка. Ми матимемо китайського астронавта на Марсі, але які наукові дані він привезе назад, яких не здобули б інші астронавти? Ця операція - чиста втрата для знань людства.
- Ну, - обрежно мовив Венкат. - Це чистий виграш для Марка Уотні.
- М-м… протягнув Жу Тао.
- Відстань 61 м, погін 2,3 м/с, - сказала Джогансен.
- Без проблем, - сказав Мартінез, його очі прилипли до екранів. Один показував зображення з камери на стикувальному порту А, інший постійно давав телеметрію зонда.
Ллюїс плавала поза станціями Джогансен і Мартінеза.
- Оглядовий контакт, - пролунав по радіо голос Бека. Він стояв у Повітряному шлюзі 3 (за допомогою магнітних чоботів), одягнений у скафандр, зовнішні двері відчинені. Оковирний модуль ССДПП у нього за спиною забезпечив би йому вільний рух у космосі, якщо виникне така потреба. Причеплена прив’язь тягнулась до котушки на стіні. (прим.п., ССДПП - Simplified Aid for EVA Rescue (SAFER) - спрощена система для ПЧД порятунку - заплічник з маленькими реактивним рушіями. Використовується лише в надзвичайних випадках.)
- Фоґеле, - сказала Ллюїс у свій наголівний мікрофон. - Ти на місці?
Фоґель стояв у все ще зачиненому Повітряному шлюзі 2, у скафандрі, але без шолома.
- Ja, на місці й готовий, - відповів він. Він був запасним для ПЧД, якщо Бек потребуватиме рятунку.
- Гаразд, Мартінезе, - сказала Ллюїс. - Підводь його.
- Ає, капітане.
- Відстань 43 м, погін 2,3 м/с, - повідомила Джогансен.
- Усі показники нормальні, - звітував Мартінез.
- Легке обертання у зонда, - сказала Джогансен. - Відносний обертальний погін - 0,05 об/с.
- Усе, що менше 0,3 - це нормально, - сказав Мартінез. - Система захоплення впорається з цим.Зонд вже в межах можливості ручного керування, - звітував Бек.
- Прийнято, - сказала Ллюїс.
- Відстань 22 м, погін 2,3 м/с, - сказала Джогансен. - Кут прийнятний.
- Сповільню його трохи, - сказав Мартінез, надсилаючи зонду інструкції.
- Погін 1,8… 1,3… - звітувалв Джогансен. - 0,9… стійко на 0,9 м/с.
- Відстань? - спитав Мартінез.
- 12 м, - відповіла Джогансен. - Погін тримається на 0,9 м/с.
- Кут?
- Кут прийнятний.
- Значить ми на курсі для авто-захвату, - сказав Мартінез. - Йди до татка.
Зонд легко підплив до стикувального порту. Пристрій для захоплення, металевий трикутник, увійшов у заглибину порту, трохи царапнувши край. Порт втягнув пристрій всередину, автоматично шикуючи й повертаючи зонд. Після кількох гучних клацань, що пролунали кораблем, комп’ютер відзвітував про успіх.
- Стикування завершене, - сказав Мартінез.
- Герметичність витримана, - сказала Джогансен.
- Беку, - сказала Ллюїс, - Твої послуги не знадобляться.
- Зрозумів вас, капітане, - сказав Бек. - Закриваю повітряний шлюз.
- Фоґеле, повертайся всередину, - наказала вона.
- Прийнято, капітане, - сказав він.
- Тиск у шлюзі 100%, - звітував Бек, - Повертаюсь у корабель… Вже всередині.
- Також всередині, - сказав Фоґель.
Ллюїс натисла ґудзик на наголівному мікрофоні.
- Г’юст… е-е… Джіукване, стикування з зондом завершене. Без складнощів.
- Радий це чути, Гермесе, - почувся у комунікаторі голос Мітча. - Дайте звіт про стан усіх запасів, коли ви перенесете їх на борт і оглянете.
- Зрозуміла вас, Джіукване, - сказала Ллюїс.
Знімаючи комунікаційний набір з голови, вона повернулась до Мартінеза й Джогансен.