К 1940 году Геринг был не только преемником Гитлера, но и единственным рейхсмаршалом третьего рейха, главнокомандующим военно-воздушными силами, министром авиации, председателем рейхстага, премьер-министром Пруссии, полномочным ответственным за выполнение четырехлетнего экономического плана и обладателем целого ряда других должностей. Его положение, казалось, было непоколебимым. И уже добившись огромной власти и влияния, он усиленно выставлял напоказ такие качества, как лень, тщеславие и любовь к роскоши. Он проводил много времени, охотясь и устраивая веселые застолья, в своем огромном загородном доме Каринхалле, где была размещена его сказочная коллекция произведений искусства, награбленных во всех частях Европы. Он развлекался моделированием фантастических униформ для своих различных служб и приемов гостей, одеваясь в одежду, которую большинство из них находили по меньшей мере странной. После одного из посещений Каринхалле Ульрих фон Хассель, кадровый дипломат, бывший послом Германии в Италии с 1932 по 1937 годы, записал в своем дневнике, что Геринг «в конце дня сменил свой костюм и появился за обеденным столом в голубом или фиолетовом кимоно и в отороченных мехом комнатных туфлях. Даже утром он носил на боку золотой кинжал, который также часто заменялся другим. В свою булавку для галстука он вставил разнообразные драгоценные камни, и его жирное тело опоясывал широкий пояс, усыпанный множеством камней, не говоря уже о великолепии и количестве колец на его пальцах».
Геринг набрал вес в 240 фунтов. Он также не прекратил употреблять наркотики. Ни для кого не было тайной, что он ежедневно употреблял около сотни таблеток паракодеина, легкой вытяжки морфина: он бросал таблетки в рот и жевал их как жевательную резинку даже во время важных совещаний. На эти эксцентричные выходки смотрели сквозь пальцы, однако они притупляли природные способности назначенного Гитлером преемника и делали его уязвимым для нападок со стороны его врагов. Наиболее сильным из них был Мартин Борман.
Другим нацистским лидером, стоявшим между Гитлером и Борманом, был Йозеф Геббельс. Идея подписания условий перемирия 1940 года в том же самом железнодорожном вагоне, в котором французы диктовали условия капитуляции в 1918 году, исходила от Геббельса, министра пропаганды и народного просвещения, отстраненного от призыва на военную службу из-за физического недостатка в первую мировую войну. Перенесенный в детстве паралич оставил Геббельсу в наследство сильно покатые плечи, хрупкое, как у гнома, телосложение и левую ногу, которая была короче правой и вынуждала ходить его с заметной хромотой. Ростом он был чуть выше полутора метров, весил немногим более ста фунтов, и его черные волосы и темно-карие глаза ставили его смуглую внешность в заметный контраст с идеалом светловолосого и светлокожего «арийца», тем идеалом, который так энергично поддерживала его пропаганда.
Геббельс, сын набожных родителей-католиков, простых тружеников из Рейнской области, несмотря на горькую, бедную юность, тем не менее ухитрился с помощью ссуд и стипендий посещать несколько университетов в Германии, где имел только отличные оценки, и получил степень доктора философии в Гейдельбергском университете. Он был единственным интеллектуалом при дворе Гитлера. Потерпев неудачу на литературном поприще со своими романами и пьесами, он показал себя гениальным пропагандистом после вступления в партию нацистов в 1925 году. Геббельс стал первым человеком в двадцатом столетии, поняв, как можно влиять на сознание масс с помощью инструментов современной массовой пропаганды — радио, фильмов, популярной прессы, пластинок, громкоговорителей, плакатов и массовых демонстраций. Его тайна пропагандистских технологий и личные способности оратора сыграли решающую роль в приведении Гитлера к власти в 1933 году и в обмане немецкого народа.
Как один из главных вождей фашизма и абсолютный диктатор всей информации в третьем рейхе, Геббельс обладал огромным влиянием. И все же, подобно Герингу, личные недостатки сделали его уязвимым для тех, кто хотел лишить его благосклонности Гитлера.
Циничный ум Геббельса в сочетании с нескрываемым язвительным остроумием делали его непопулярным в партии и вынуждали Гитлера обращаться с ним с недоверием и прохладой, особенно после того, как нацисты укрепили свой контроль над государством. Более серьезными были скандалы, вызванные любовными похождениями Геббельса. Женатый отец шестерых детей, он заводил бесчисленные романы с молодыми актрисами и секретаршами, материальное положение которых зависело от работы в министерстве пропаганды. Один из романов с известной чешской актрисой Лидой Бааровой вынудил жену Геббельса требовать развода. Гитлер, который довольно терпимо относился к личным делам своих ближайших соратников, пока они не компрометировали его режим, лично приказал Геббельсу разорвать отношения с Лидой Бааровой. Такие трещины в броне всесильного главы пропаганды должным образом и вовремя были взяты на заметку терпеливым Мартином Борманом.
Однако третий человек, которому предстояло стать врагом Бормана, Генрих Гиммлер, в 1940 году не был ни таким всесильным, ни таким знаменитым, какими были Геринг и Геббельс. Его отец был учителем в Мюнхене и личным домашним учителем принца Генриха Баварского. Как и Борман, Генрих Гиммлер служил в армии в последние месяцы первой мировой войны, но не участвовал в боевых действиях. Затем он изучал сельское хозяйство в Мюнхенском университете. Окончив учебу в 1922 году, заинтересовался движением нацистов и сыграл небольшую роль в пивном путче 1923 года.
Гиммлер оставался лояльным, мелким нацистом до 1929 года. Когда он занимался небольшой птицеводческой фермой недалеко от Мюнхена, Гитлер назначил его рейхсфюрером СС, вспомогательного отделения СА численностью около 200 человек. После того как штурмовики были уничтожены в «ночь длинных ножей», Гиммлеру было поручено заняться организацией войск СС. В итоге он руководил своей собственной личной армией в полмиллиона человек, вооруженными отрядами СС, а также тайной государственной полицией (гестапо), криминальной полицией, службой безопасности (СД), разведкой и другими организациями СС, концентрационными лагерями и лагерями смертников. В конце концов «дядя Генрих» и «дядя Мартин» должны были вступить в конфликт; только один из них мог бы быть вторым по силе и влиянию человеком в нацистской Германии.
Но в 1940 году Борман мог относиться к Гиммлеру более терпимо, чем к Герингу или Геббельсу. Возможно, он понимал, что рейхсфюрер СС фактически был человеком с довольно ограниченным умом, пользующимся советами астрологов и проводившим большую часть своего времени в попытках организовать СС по романтическому образу рыцарского ордена средних веков.
Для Альберта Шпеера, министра вооружений и военного производства, Гиммлер был «наполовину школьным учителем, наполовину чудаком». Человек, ответственный за воплощение в жизнь расовых идей Гитлера в отношении евреев и славян, мог спросить у одного из адъютантов, страстного охотника на оленей: «Как вы можете находить удовольствие, стреляя из укрытия в бедные создания, пасущиеся на опушке леса… Хорошенько рассудить, так это же просто убийство».
Гиммлер, будучи довольно нерешительным и непрактичным, к тому же не отличался и крепким здоровьем, как Борман. Рейхсфюрер СС нанял Феликса Керстена, финского массажиста, чтобы с помощью массажа избавиться от болезненных постоянных спазмов в желудке. Керстен считал своего хозяина «узкогрудым, с безвольным подбородком, человеком в очках с неблагодарной улыбкой».
Другие члены нацистской иерархии, занимавшие более высокое место, чем Борман, также имели личные недостатки, делавшие их уязвимыми для честолюбивого человека, который мог использовать их в своих целях. Йоахим фон Риббентроп, бывший торговец вином, ставший министром иностранных дел, был охарактеризован своим итальянским коллегой, графом Галеаццо Кьяно как «тщеславный, легкомысленный и болтливый». Кьяно добавляет в своем дневнике: «Дуче говорит, что вам достаточно лишь взглянуть на его голову, чтобы понять, что у него немного мозгов».