— Что значит — забирает женщин?
— Женщины у морлоков не имеют никаких прав. Они выполняют всю тяжелую и грязную работу, их можно продавать или дарить, как вещи. Пахан и смотрящий имеют гаремы из нескольких десятков женщин. Сильные охотники — на языке морлоков «крутые» — по пять-шесть.
— Фу! Ну и уроды! — Марусю передернуло.
— Я продолжаю?
— Да.
— Перед экспедицией встала задача — выяснить, что явилось причиной столь стремительной мутации. Причем руководитель экспедиции профессор Покровский считал, что сначала нужно всесторонне изучить племя, его обычаи, жизненный уклад, культуру…
— Да какая у них культура! Они же… людоеды! — возмутилась Маруся.
— Примерно то же самое на ученом совете сказала и твоя мама, Ева Гумилева. Она как раз настаивала на том, чтобы бросить все силы на выяснение причин мутации.
— И чем все закончилось?
— Какое-то время велись параллельные исследования. Вокруг главного лагеря племени были установлены камеры и звукозаписывающая аппаратура. Одновременно группа Евы Гумилевой изучала особенности данной местности, стараясь выявить геофизические факторы, повлекшие за собой мутацию. Совершенно неожиданно в горах обнаружилась община реликтовых гоминидов. Они сильно отличались от морлоков и внешним видом, и образом жизни.
«Да уж, — Маруся покосилась на увлеченного разборкой пулемета Уфа. — Рыжие гигантские чебурашки точно симпатичнее этих ужасных морлоков». Девочке было так интересно, что она не заметила, как Исинка постепенно вернулась к использованию в своем рассказе научных терминов.
— Гумилева предположила, что гоминиды — следующая ступень мутации, — продолжила говорить Исинка. — Она настаивала на контакте с ними и морлоками, но Покровский, опасаясь за жизни участников экспедиции, категорически запретил это делать.
— Трус, — хмыкнула Маруся. — Папа всегда говорил: «Не разбив яйца, омлета не приготовишь»…
Она осеклась: на всем, что было связано с отцом, отныне лежала какая-то тень. Раньше, до того как на ее коммуникатор пришли злополучные файлы, Андрей Гумилев был для Мару-си непререкаемым авторитетом.
Теперь все изменилось…
— Ева Гумилева настаивала на своем, доказывая, что необходимо обязательно выяснить причину мутаций. Профессор Покровский возражал. По официальной версии, Гумилева так и не получила разрешения и покинула экспедицию.
— А по неофициальной?
— У меня есть данные, что она спустя какое-то время возвратилась сюда и, не появляясь на базе, проследовала в сторону поселка «Алые зори». Изображение Евы Гумилевой зафиксировали камеры наблюдения в окрестностях становища морлоков. Больше ее никто никогда не видел…
«Ее съели морлоки! — поразилась Маруся. — Мама погибла. Зачем? Ради чего?»
— …Но спустя два месяца Ева Гумилева связалась со мной по специальному закрытому каналу связи, запрограммированному ею заранее, и передала объемный массив информации, — сообщила Исинка.
У Маруси отлегло от сердца — мама жива! И сразу же новая мысль вспыхнула в ее голове ярче новогоднего салюта — связь!
— Исинка, ты можешь соединяться с коммуникаторами?
— В настоящий момент приемо-передающая антенна уничтожена бурей и в моем распоряжении только местная, локальная связь. Зона покрытия — полусфера радиусом двенадцать километров.
«Вот не везет так не везет!» — разочарованно подумала Мару-ся и вернулась к разговору:
— Ты сказала, Ева Гумилева связалась с тобой. Что она сказала?
— Это закрытая информация.
— Где моя мама сейчас?
— Нет данных.
— Она жива?
— Нет данных.
— Что ей удалось найти?
— Файлы удалены с носителя.
— Кем?…
— Это закрытая информация.
— Когда?
— Это закрытая информация.
— Да что ты заладила! — разозлилась Маруся. — Дятел ты, а не интеллект!
— «Хоть горшком назови, только в печь не сажай» — русская народная поговорка, — Исинка откровенно издевалась над девочкой!
Они препирались еще минут десять. Маруся ругалась, Исинка отвечала каким-нибудь афоризмом или цитатой, как правило, очень точно и обидно. Поняв, что этот «обмен любезностями» может продолжаться вечно — у искусственного интеллекта отсутствовали нервы и эмоции, — девочка сдалась:
— Исинка, все, разминка окончена. Продолжаем.
— Принято!
— К тому времени, как Ева Гумилева покинула базу, ученые собрали большое количество материала по морлокам. Но экспедиция не сумела закончить работу, — Исинка сделала паузу, видимо, ожидая, что Маруся поинтересуется — почему? Но девочка молчала, хмуря брови. — Ученых поразила странная нервная болезнь. Они стали раздражительными, несдержанными, постоянно ссорились между собой. Дело дошло до драк. Причиной этого… Маруся, для лучшего понимания я настоятельно рекомендую тебе посмотреть видео.
— А что там? — безо всякого интереса спросила девочка, погруженная в невеселые мысли о родителях.
— Мои камеры слежения отсняли события, после которых профессор Покровский принял решение о спешной эвакуации участников экспедиции.
— Ну, давай…
На экране появился холл базы. Несколько взволнованных мужчин оживленно обсуждали что-то, сидя на диване. Из коридора вышел высокий старик с аккуратной седой бородкой.
— Это профессор Покровский, — прокомментировала Исинка.
Сидящие люди поднялись с дивана, окружив своего начальника. Все заговорили разом. Из мешанины фраз Маруся поняла, что речь идет о массовых галлюцинациях, связанных с появлением призраков. Одни их видели, другие — нет.
— Это жуть, просто жуть! Прозрачные люди…
— Может, вы выпили, Иван Сергеевич?
— Я просыпаюсь, а он стоит рядом и смотрит!
— Чтобы распознать галлюцинацию, нужно надавить на глазное яблоко.
— Чушь, чушь и еще раз чушь! Призраков не бывает потому, что не бывает никогда!
— Севка, ну мне-то ты веришь?
— Пахомов бежит и орет. Я ему: ты чего орешь? А он: «Призрак! В лаборатории призрак!»
— А ну, дыхни!
— Я тебе сейчас так дыхну!
— Ребята, ну вы чего…
— Стой, гад! Руку, руку пусти!
Неожиданно словесные баталии переросли в настоящую драку. Затрещала одежда, полетели на пол очки, пуговицы, чей-то телефон. Покровский тщетно пытался урезонить ожесточенно избивавших друг друга ученых. Крепкий бородатый мужчина, выскочивший из какой-то двери, сразу оценил ситуацию и бросился в самую гущу драки, раздавая направо и налево увесистые тумаки.
— А ну, стоять! Все, парни, все! Закончили!
— Это завхоз Бойко, — шепнула Исинка.
Усилиями профессора и завхоза побоище удалось остановить. Запыхавшиеся ученые вытирали кровь с лиц, с ненавистью озираясь по сторонам. Никто не заметил, как лысоватый молодой человек с горбатым носом и наливающимся под глазом синяком исчез в коридоре. Он вернулся буквально через несколько секунд с хорошо знакомым Марусе черным пистолетом в руках.
— А теперь что скажешь, тварь?! — крикнул горбоносый, вскидывая руку с пистолетом. Кто-то ахнул, все бросились врассыпную, а посреди холла замер в растерянности симпатичный парень в помятой безрукавке.
— С пистолетом — младший научный сотрудник экспедиции Радий Иванов, остался стоять — техник Всеволод Чащин, — пояснила Исинка.
— Радик, Радик, успокойтесь! — выставив костистые руки, взмолился Покровский.
Ему не в тон загудел Бойко:
— Ты что, дурак! Положи оружие!
— Да пошли вы! — огрызнулся Иванов. — Севка, говори, видел я призраков?
— Дурак ты. И псих! — спокойно сказал Чащин.
Грохнул выстрел, второй. Техник кинулся бежать к выходу с базы.
— Всем лежать, не двигаться! Пристрелю! — истерично выкрикнул горбоносый и устремился за своим обидчиком.
Исинка отключила запись, но Маруся не успела и рта раскрыть, как искусственный интеллект произнес: