…Маруся увидела огромную долину, подернутую утренней дымкой. Солнце только что встало, и высокие пальмы, росшие на берегах широкой реки, отбрасывали длинные, почти черные тени.
Вдоль реки шли двое — смуглый мужчина в белой набедренной повязке и голый мальчик с пастушьим посохом в руках. Небольшое стадо коз поодаль общипывало листья низкорослых кустарников. В голубом прозрачном небе парили коршуны, вершины дальних холмов исчезали в пыльной дымке: несмотря на ранний час, со стороны пустыни дул крепкий обжигающий ветер.
Мальчик первым заметил неподвижное человеческое тело, медленно плывущее в нескольких шагах от берега. Он забрел в воду и зацепил мертвеца посохом. Вытащив тело на песок, они в четыре руки обыскали его, раздели и закопали под одной из пальм. Мужчина развесил одежду утопленника — короткие широкие штаны и просторную рубаху — на ветвях молодой смоковницы. Мальчик тем временем возился с какой-то фигуркой, видимо обнаруженной в кармане.
«Так к ним попал один из главных предметов. Носорог. По счастью, нам удалось вернуть его. Правда, это произошло спустя пять тысяч лет», — услышала Маруся голос Арка.
«К ним — это к людям?»
«Ты опять спрашиваешь…» — в словах Арка звучало осуждение.
«Прости».
«Предмет мы потеряли случайно. Точнее, это был несчастный случай. Но то, что произошло потом, смутило многих из нас… Знаешь, кто-то из человеческих мудрецов однажды сказал: случайности не случайны…»
«Предмет. Носорог. Большой, сильный…» — Маруся попыталась рассуждать так, как учил ее Арк. Это было нелегко. Девочке представилось, что она бредет наперекор течению горного потока. Некстати вспомнились детские стихи: «Носорог бодает рогом. Не шутите с носорогом!»
«Все правильно. Ты компенсируешь недостаток информации, черпаешь изо всех доступных тебе источников, — подбодрил ее Арк. — Я дам тебе подсказку. Смотри!»
Перед мысленным взором девочки вновь возник берег неведомой южной реки, пальмы, козы, мужчина и голый мальчик с фигуркой носорога в руке. Вот он что-то сказал, скаля в улыбке белые зубы. Неожиданно мужчина упал на колени и ткнулся лбом в песок, а потом не поднимая глаз уполз на четвереньках к развешенной для просушки одежде, взял ее и принес мальчику.
Арк пояснил: «Ты видишь будущего первого фараона Египта. Его звали Хор-Сом, иначе — Менес, или Намер. Он основал великий город городов Мемфис, выстроил Белую стену и храм Птаха-к-югу-от-стены, или «Хаткапта». От этого слово через финикийское «Хикупта» впоследствии и произошло название страны — Египет. Хор-Сом объединил враждующие Верхнее и Нижнее царства в одно государство, обручив папирус с лотосом, и возложил на свою голову белую и красную короны. Он разгромил повелителя южан Хор-Серкета, называемого еще царем-скорпионом, и повесил его кожу на стену своего дворца. Носорога фараоны передавали из поколения в поколение. Упоминать о нем было запрещено под страхом смерти. Среди египетских зверобогов нет бога-носорога, изображения этого
животного практически отсутствуют на стенах древнеегипетских дворцов и гробниц. Но именно носорог многие тысячи лет был основой богатства и мощи Объединенного царства».
«Носорог заставляет людей подчиняться своему владельцу», — догадалась Маруся.
«Да, как богу. Это очень сильный предмет», — подтвердил Арк.
«Но орел тоже…»
«Орел не делает своего владельца богом в глазах людей. Фараоны Египта приказывали — и тысячи людей слепо выполняли их волю, умирая в раскаленной пустыне на строительстве грандиозных пирамид».
«Ужас… Но носорог — не единственный предмет, попавший… к людям. Ведь были и другие», — Маруся постаралась, чтобы эта фраза прозвучала утвердительно.
«А ты способная ученица».
«Эти слова мне говорят первый раз в жизни».
«Все когда-то случается в первый раз».
«Вернемся к предметам», — и вновь Маруся постаралась, чтобы в ее словах не звучал вопрос.
«Хорошо. Действительно, первые предметы люди обрели задолго до носорога. О многих мы до сих пор ничего не знаем, некоторые благодаря своим свойствам были обнаружены и изъяты, кое-что до сих пор находится у людей».
«У таких, как Нестор?»
«Не забывайся! Ты опять спрашиваешь».
«Извини. Конечно, это же и так понятно. Интересно было бы взглянуть на самый первый предмет. Вот я уже и не задаю вопросов», — вторую часть фразы Маруся подумала про себя, но в мысленной речи это было, конечно же, невозможно.
Арк послал ей картинку смеющегося лица — еще один смайлик. Маруся в ответ создала и отправила фигурку человечка с разведенными в стороны руками — мол, не виноватая я…
«Первым предметом была улитка. Люди, мы даже не знаем, кто конкретно, просто нашли ее. Нашли — и начали использовать. Мы не хотели этого, все получилось само собой».
«Получается, в вашем хозяйстве — беспорядок, раз вы теряете такие вещи», — улыбнулась Маруся. Но Арк не принял шутливого тона.
«Допустим, у тебя есть кошелек с монетами. Ты открываешь его, чтобы пересчитать, и тут кто-то или что-то подталкивает тебя под руку. Монеты рассыпаются…»
«Ага, значит, предметы когда-то были вместе, — Маруся мысленно поставила в голове галочку. — Их очень много».
«Сотни, — ответил Арк. — Улитка — один из самых слабых предметов. Ее свойство — порождать огонь. Крохотную искорку. Кто ж знал, что именно эта невинная зажигалка положит начало человеческой цивилизации!»
«Смешно».
«Еще бы. Получается, что мы, как Прометей, подарили людям огонь. А потом… С помощью этого огня они едва не спалили нас… я выражаюсь фигурально, но смысл от этого не меняется».
«Не поняла», — быстро сказала Маруся.
«Представь себе, что твой дом стоит в лесу и вокруг него живут обезьяны. Забавные, смешные, шумные… Ты подкармливаешь их, защищаешь от ягуаров, лечишь их детенышей. Однажды обезьяны находят где-то… ну, скажем, садовые ножницы. И ты показываешь им, как с помощью этих ножниц можно срезать плоды, висящие на высоких ветвях. Они быстро учатся и начинают использовать ножницы. Проходит неделя, другая — и вдруг ты находишь обезьяну с перерезанным горлом. А потом ягуара с перерезанным горлом. И, наконец, в один далеко не прекрасный день самый большой самец, вожак обезьяньей стаи, приходит к тебе в дом и пытается перерезать с помощью садовых ножниц уже твое горло.
И ты вынужден бежать из собственного дома, в котором поселяются обезьяны. Со временем они становятся такими же, как ты сам, при этом продолжая оставаться теми, кем были изначально — крикливыми, глупыми, трусливыми обезьянами».
Марусю кольнуло сравнение людей с обезьянами, но тут она вспомнила про морлоков.
«Правильно мыслишь, — одобрил Арк. — Эксперимент проходит более чем удачно. Мы сумели повернуть эволюцию вспять. Те, кто живет рядом с Мертвым лесом, возвращаются в исходное состояние».
«Поэтому ты назвал их крысами, — догадалась Маруся. — Лабораторные крысы. Опыты. Жители «Алых зорь» превращаются в обезьян!»
«Ну, обезьяны — это некий понятийный образ. На самом деле мы возвращаем людей в то счастливое состояние, в котором они находились к моменту знакомства с предметами».
«В дикое состояние».
«В естественное. Когда-то мы попытались поднять людей над миром животных. Высвободить скрытые в человеке силы. Нам казалось, что, если люди сумеют развить дремлющие в них способности, Земля преобразится и станет раем…»
«С помощью предметов», — и на этот раз Маруся ухитрилась задать свой вопрос с утвердительной интонацией.
Арк улыбнулся.
«Да, с помощью предметов. Но мы ошиблись. Получив предметы, люди не стали лучше. Наоборот, они залили Землю реками крови и несколько раз едва не уничтожили всю планету. Не думаешь ли ты, что для всех будет лучше, если жадное, глупое, агрессивное человечество вернется к своему исходному состоянию?»
«Ты задаешь вопросы?» — съязвила Маруся. Но Арк не смутился.