– Не знаю. А прочитать дадите?
Лист спланировал на стол.
Я вгляделась и перевела дух.
На одну секунду я подумала, что отправила вместо дипломатического – настоящую версию письма. Ту самую, где не стеснялась в выражениях. Вот был бы казус!
Но нет.
Все вежливо, корректно…
– А что, собственно, случилось? Да вы присаживайтесь, князь, побеседуем…
Отказывать Романову дураков не было. Князь опустился на кресло.
Как оказалось, князя подвела самоуверенность. Написал он вчера дочери письмо и отправился в клуб. Выпить и поиграть в карты.
То есть – налаживать дипломатические отношения.
А мое письмо даже не прочитал, твердо будучи уверен, что я прибегу по первому щелчку отцовских пальцев.
И вот сидят они, сидят…
– Кто именно? – резко спросил Романов.
– Я и Симеон Михайлович Алябьев…
– Так.
А княжны-то все нет и нет. Тут-то князинька письмо от любящей дочки и распечатал. И сильно оскорбился. А чем, спрашивается?
Я-то в чем виновата?
Он – дурак, а я крайней записана? Извините! Я не согласна!
– Батюшка, а зачем вы меня приглашали, да еще в такую компанию? – сахарным тоном осведомилась я. – Может, расскажете?
– Да, мне тоже было бы интересно, – согласился Романов, да так благодушно, что даже я поняла – лучше не врать.
Князь сглотнул и попытался удариться в дипломатические отговорки, но главное мы поняли.
Меня планировали снова продать.
А что?
Маг земли, с проявленным даром, не бесплодная, что доказано уже одним ребенком, с хорошим приданым, и тем, которое отец вручил, и тем, что от первого мужа осталось, не старая, симпатичная…
Отличный товар!
Налетай, торопись, покупай живопись!
Тьфу, зараза!
Ладно, Маруся, спокойно, лучше думать о приключениях Шурика, чем о том, как ты прореживаешь плешь своему отцу.
Медленно, вдохновенно, по волоску… заливая все, что останется расплавленной смолой и сатанински хохоча при этом!!!
И даже в голову папаше не приходит, что я могла отказаться. Это ж надо?
Прихожу я к отцу, а там сидит Алябьев, который и сам маг не из последних. И мило улыбаясь, сообщают мне, что для меня подобрали жениха.
Кстати – кого?
Романов поддержал мой интерес, князь заюлил, но имя выдал. Да, это вам не партизан, военную тайну не скроет…
Кирилл Симеонович Алябьев.
– О как! Сын главы юрта! – восхитилась я.
– Не обольщайтесь, Мария Ивановна, – опустил меня на землю Романов. – Он не наследник, а младший сын, это первое. Кириллу уже за сорок, и репутация у него отвратительная, это второе.
– Пьет, гуляет, деньги мотает?
– Все сразу.
– Хм, сомнительной ценности сокровище. А я ему зачем? Что, папа на девочек и вино больше денег не дает?
– Что за выражения, Мария! – рявкнул отец.
Романов только головой покачал.
– Мария Ивановна, вы почти угадали. Старший сын у Алябьева недавно погиб, остались двое детей, но они не такие уж сильные маги. На младшего надежды мало, сами понимаете.
– А зачем тогда я нужна?
– Ради сильной крови. Ваш младший сын ведь является магом?
Я опустила глазки.
– Является. Но силу дара пока предсказать сложно. Андрей маг земли, равно как и я.
– Вот видите? Есть шансы, что и остальные ваши дети будут магами. Сделает Кирилл вам трех-четырех деток, и отлично. Алябьев еще в силе, лет двадцать протянет спокойно, а то и больше…
– Если его младшему сыну – сорок лет?
– В юртах иногда очень рано женятся, Мария Ивановна. Алябьеву чуть больше шестидесяти, и он маг. Сильный.
– Тогда понятно. Простите, Игорь Никодимович.
– Ничего страшного, Мария Ивановна. Спрашивайте, если не знаете, я поясню.
Я кивнула. Восемьдесят лет для мага не возраст, отдельные представители и до ста пятидесяти дотягивали. Бывало.
Говорили, что есть маги, которые и по триста лет прожили, но об этом – шепотом и тсссс! А еще такая особенность. За долголетие маги расплачивались малодетностью. Подозреваю, что у того же Алябьева двое сыновей и есть. Максимум – трое детей, а потом – все. Как семя выгорает…
Магия тоже численность магов регулирует.
– А меня никто спросить не пожелал? – злобно прошипела я, глядя отцу в глаза.
Хотя какой он, к черту, отец? Торгует мной, как скотиной, и хоть бы раз о дочери подумал? Ведь не за хорошего человека сватает, не за того, который будет беречь и любить, заботиться и на руках носить! Нарочно что ли, самых сволочей подбирает?
– Вас-то, Мария Ивановна, спрашивать не собирались, – медовым тоном поведал Романов. – Но мне интересно, почему не собирались спрашивать Его Императорское Величество, под протекцией коего вы находитесь? Князь, вам неизвестно, что любой брак Марии Ивановны должен быть одобрен лично Его Императорским Величеством?