И самое главное – солнце в небе все на том же месте!
Висит себе оранжевым апельсином над тайгой, собирается клониться к закату, но до сумерек, до этого самого заката еще уйма времени. Часа три, не меньше.
«Сутки! – поразилась Маруся. – Я проспала сутки! Все пропало…»
– Как отдыхалось-то, девонька? – улыбаясь, спросила баба Рая, подходя с дымящимся котелком в руках к потерянно топчущейся на высоком крыльце Марусе.
– С-спасибо… А сколько сейчас времени?
– Спала-то ты недолго, – успокоила ее старушка, деловито срывая в разбитом возле избушке огородике листья какого-то растения и кроша в похлебку.
– А как будто целую ночь, – облегченно улыбнулась девочка.
– Ну-тко, на то и травки я заваривала, на то и слова шептала. Так-то вот. Давно ж вы в пути-то, без отдыха нельзя. Кушать будешь, дочка?
– С-спасибо, не хочется, – покачала головой Маруся. – А Илья? Как он?
– Кушать надо. А с твоим кавалером нормально все будет. Спит сейчас. Пять дён спать станет. Так-то вот. Во сне вся хворь комариная из него вон выйдет. Проснется – хоть под венец, хоть к станку, – засмеялась баба Рая.
– К какому станку?
– К токарному или, скажем, фрезерному, – непонятно ответила старушка. – Пойдем-ка в дом, мохнача будить пора, а то хлебово поспело, простынет, коли ждать долго. Да и времени у вас и впрямь в обрез…
– А вы откуда знаете? – удивилась Маруся.
Баба Рая поднялась по скрипучей лесенке, заглянула в глаза Маруси своими бездонными, черными глазками-бусинками, усмехнулась беззубым ртом:
– А виденье мне было, девонька. Шаманское виденье, духами Верхнего мира насланное, не иначе. Так-то вот.
– Что за видение? – обмерла Маруся. Ей казалось, что старушка своими чудными глазами просвечивает ее насквозь, как рентгеном.
– Видала я, – нараспев заговорила баба Рая, – что явится ко мне девица-красавица с молодцом болезным и мохначем-бобылем. За плечами той девицы тяжкий путь, на душе у той девицы тяжкий камень, впереди у той девицы тяжкое деяние. Так-то вот…
2
Маруся с аппетитом уплетала похлебку, посматривая на толстого хозяйского кота по прозвищу Бегемот. Кот охотился за мухой, обыкновенной такой, нормальных размеров мухой, ползающей по подоконнику. Сам кот тоже был нормальным. Маруся вспомнила, каких созданий они с Уфом видели накануне возле дома бабы Раи – и девочку передернуло от отвращения…
…Заметив избушку на курьих ножках, они с Уфом решили спрятаться в кустах и понаблюдать.
Конечно же, никаких курьих ножек у дома не было, просто стоял он на двух лиственничных стволах, и это несколько успокоило Марусю.
– Челофека тута жифет, – принюхавшись, прошептал ей на ухо Уф. – Хорофый.
– Ты откуда знаешь, что хороший?
– Моя знать. Уф… Моя чуф-сфо-фать!
Маруся попробовала вызвать Исинку. Конечно, после признания Ильи она больше не могла доверять искусственному интеллекту, но больше посоветоваться было попросту не с кем.
– Исинка, Исинка! Вызывает Маруся! Алло! Ответь мне! – приблизив усик микрофона к самым губам, раз за разом повторяла девочка, но безрезультатно – связи не было. Сняв с головы бесполезную гарнитуру, она убрала ее в карман. Все, теперь надеяться оставалось только на себя.
…Ждать хозяина странной избушки пришлось недолго. Скрипнула дверца, и по шаткой лесенке вниз спустилась женщина с корзинкой в руках. Даже издали Маруся заметила, что женщина очень старая. Согнутая спина, коричневое морщинистое личико под меховой шапочкой, седые косы чуть не до земли. Одетая в самовязаное платье и вытертую бархатную безрукавку-душегрейку, старушка двигалась медленно, совершая экономные движения, как все пожилые люди.
А вот голос у нее оказался молодой и звонкий.
– Гостинечки дорогие! – прозвучало над полянкой. – Пожальте на угощенье! Куть-куть-куть!
Маруся в первый момент решила, что старушка обращается к ним с ёхху, но в ответ на призывный клич затрещали ветки, зашумела тайга и из-под лесного полога полезли, поползли, полетели такие твари, каких и в страшных снах не увидишь.
Лишенные меха, красные, будто обваренные, голокожие зайцы; ежи размером с собаку, чьи спины вместо иголок украшали черепашьи панцири; бесхвостые бурундуки с рожками; куропатки на длинных ногах-ходулях. Особенно девочку поразила лисица-сороконожка. Ног, а точнее, лап у нее было, конечно, не сорок, но никак не меньше десяти.