«И как я, интересно, дотопаю до нее за оставшийся час? – подумала Маруся, чувствуя противную слабость в руках и ногах. – Издеваются надо мной, что ли?»
Пройти такой путь, преодолеть тысячу препятствий и опустить руки, оказавшись перед какой-то дурацкой стеклянной равниной?
«Ничего не бойся, – вспомнила она шепот невидимых обитателей города. – Страх убивает!»
– А я и не боюсь! – сказала Маруся громко. Спрыгнула с откромсанного огромным ножом обрыва и едва не упала, поскользнувшись на черном стекле. – Все равно пойду вперед, ясно?
С трудом сохраняя равновесие, она сделала шаг по направлению к башне. Потом второй, третий…
А потом стеклянная равнина вдруг ушла у нее из-под ног. Маруся почувствовала, что летит вперед с невероятной скоростью, и ветер свистит у нее в ушах.
Что-то подобное она испытывала только на аттракционах в Парке развлечений, когда сцепленные между собой кабинки с визжащими любителями острых ощущений сваливались вниз с высоты шестнадцатиэтажного дома.
Ощущение падения было таким сильным, что она зажмурилась, ожидая неминуемого удара о землю. Но удара не последовало. Полет перешел в плавное скольжение, под ногами вновь появилась опора. Маруся не без опаски заставила себя открыть глаза.
Прямо перед ней высилась Черная башня.
4
Башня оказалась такой старой, словно ее строили не люди, а она сама собой сложилась из выщербленных валунов в невообразимо древние времена.
Хотя, может быть, строили ее действительно не люди…
Высокая, мрачная, башня нависла над Марусей, зияя провалами узких бойниц.
«Никто не сумеет войти в башню… Ты – сможешь».
Девочка обошла замшелое основание строения по кругу. Никакого намека на дверь. Сооружение возвышалось в центре квадратного двора, вымощенного шестиугольными плитами. Справа от башни громоздились руины какого-то приземистого сооружения, похожего на увенчанный треугольной крышей колодец. В колодце горел огонь – синее, холодное пламя, не отбрасывающее тени.
Где же вход?
Может быть, нужно спуститься в колодец? Но лезть в огонь, пусть даже и холодный, Марусе совсем не хотелось. Да и не могли строители башни – кем бы они ни были – сделать такую вопиющую глупость. Нет, вход должен быть где-то на поверхности. Где-то совсем рядом.
«Думай, Маруся! Думай! Ты же умная!»
– Я – избранная! – фыркнула девочка. Подошла к башне и уперлась ладонями в холодный камень. – Я избранная, и я хочу войти!
Чуда не произошло. Камень под ее руками не рассыпался в прах и не превратился в податливый пластилин. Маруся пнула башню носком ботинка, отошла на несколько шагов назад. И остановилась как вкопанная. Она увидела нечто, чего не видела еще минуту назад.
Окно.
Широкое – не чета узеньким бойницам – полукруглое отверстие на высоте каких-то трех метров над землей. Росли бы рядом деревья – залезть в него мог бы любой ребенок. Вот только деревьев не было не то что рядом, но и в пределах видимости.
Подпрыгнуть и уцепиться за какой-нибудь выступ? Маруся попробовала. Чувствуя себя человеком-пауком, вцепилась пальцами в ставший вдруг гладким камень, подтянулась на руках…
…Пальцы соскользнули, и она, ломая ногти, упала к подножию башни.
Правое колено девочки провалилось в пустоту. Каменная плита, на которую грохнулась Маруся, раскололась пополам, нога застряла между двумя ее половинками. Девочка осторожно высвободила колено, расколовшаяся плита с грохотом обрушилась вниз, в открывшийся черный провал.
Что там?
Подвал? Подземный ход?
Маруся осторожно заглянула в яму. Она была не слишком глубокой – спустившись, Маруся вряд ли сумела бы выпрямиться во весь рост. Но зато и выбраться наверх будет просто, решила девочка. Главное – не провалиться еще ниже. А то вдруг это какая-нибудь хитрая ловушка для незваных посетителей Черной башни.
Крепко держась за края провала, Маруся спустилась вниз, потопала ботинками по осколкам упавшей плиты. Беспокоилась она зря: под ногами был твердый камень. А впереди темнел узкий, похожий на трещину в скале, лаз.
«Я туда не пойду, – подумала Маруся. – Я же там сразу застряну! Да это кем надо быть, чтобы пролезть через эту щелку?»