— Та-ак?
— И, конечно, тут же съехала к мужу! — ну, ясное дело. — А квартирка-то стоит. За неё ж надо оплачивать: за центральное отопление, воду и всё прочее.
— Это понятно, — покивала я, хотя до сего момента подобные сложности мне и в голову не приходили. — А где квартира находится?
— Так в этом же доме! — всплеснула официантка руками. — На третьем этаже. Продавать она не хотела, а сдавать всё боится, что попортят ей, да дебоширить будут, вот и мечется. А я себе думаю — вы такая благородная барышня…
— Хорошо. Позвоните вашей хозяйке и скажите, что если она подъедет сюда, я представлю ей свои рекомендательные письма, в том числе от самой графини Строгановой, и мы оформим договор сейчас же. Я очень устала с дороги и хотела бы поскорее решить этот вопрос.
Девушка чуть не бегом побежала в подсобные помещения и спустя пару минут выскочила с известием, что хозяйка будет очень скоро.
Ну, что ж, а я пока поем.
Хозяйка «Шоколадницы» оказалась белокурой, очень кудрявой (и при этом очень тщательно уложенной), пышной и розовощёкой молодой женщиной с серыми глазами слегка навыкате. Она «внимательно прочитала» рекомендательные письма (которые, понятное дело, были чистым внушением), очень впечатлилась «подписью графини Строгановой» и тут же предложила мне ознакомиться с помещением. На мою попытку расплатиться за заказ, она суетливо замахала руками:
— Что вы, что вы! Я угощаю!
Мы вышли на улицу, прошли в арку за «Шоколадницей» и оказались в довольно тихом внутреннем дворе.
— Проходите, барышня! — предупредительно распахнула она передо мной двери подъезда. — Можно по лесенке или, пожалте, лифтом.
Я пожаловала, и лифт вознёс нас на третий (верхний) этаж. На площадку выходило три двери.
— В среднюю, прошу!
Хозяйка бодро отперла дверь, и мы оказались в очень миленькой (именно так — миленькой) квартирке. Здесь было много розового, много рюшечек и ажурных салфеточек, множество подвешенных и расставленных изящных горшочков с растеньицами (исключительно таких видов, чтоб мелкие листики и нежно-розовые цветочки) и белая мебель с белыми выпуклыми виньетками по углам. Три комнаты (гостиная, спальня и кабинет), большая кухня, туалет, ванная, прихожая и кладовка-темнушка. Всё чистенькое и аккуратненькое.
— Постоянно проживать я не собираюсь, — честно предупредила я, — но наведываться буду два-три раза в неделю, можете за цветы не переживать. Вариант съёмной квартиры мне нравится больше, чем гостиница, поскольку я планирую оставлять здесь кое-что из гардероба, кроме того, я не люблю присутствия чужих людей.
Хозяйка на всё кивала своей красиво уложенной головкой. Под конец мы подписали договор (на вымышленное имя, естественно) — по пятидесяти рублей в месяц, что мне дало некоторое представление о порядке существующих цен. Я расплатилась за десять месяцев вперёд, вытащив одну бумажку из верхней ювелирской пачки. Хозяйка деньги приняла и помчалась на всех парах — должно быть, хвастаться кому-то столь удачной сделкой. Имя графини Строгановой в связи с этим событием она, само собой, сразу забыла и была убеждена, что новая квартиросъёмщица — протеже самой княгини Юсуповой.
Я же осталась, заявив, что хочу отдохнуть с дороги. На самом деле, заперев на защёлку дверь, прежде всего я вытряхнула на столик в гостиной свои капиталы. Бирюковские отодвинула в сторонку, а Скворцовские осмотреть у меня то руки не доходили, то нервы не позволяли, так хоть сейчас…
Пачки состояли из пятисотенных купюр весьма витиеватого вида. Я попыталась обнаружить на деньгах магические метки или иную подобную защиту — ничего не нашла, однако заметила более прозрачные, просвечивающие места, складывающиеся в рисунок герба. Водяные знаки, м-гм. С одной стороны изображалась панорама Санкт-Петербурга, с другой — император Пётр Первый. И подписано: «Образца 1955 года».
В каждой пачке, как и прежде в Бирюковских, было упаковано по сотне таких бумажек. Точнее, теперь уже получается четыре — по сотне, обвёрнутые крест-накрест полосатой банковской ленточкой с печатями, а в пятой, надорванной — девяносто девять. Если прибавить сюда деньги за картину, больше полумиллиона получается. Приличная сумма, и бросать её на видном месте уж точно не стоит. Пожалуй, организую-ка я тайничок, прямо сейчас.
Я пошла осматривать комнаты более внимательно. Царство милоты, не иначе. Была бы эта квартира моей, я бы тут всё поменяла по своему вкусу, но, раз уж съёмная — пусть будет. Идею накинуть на всё хотя бы цветовую иллюзию я тоже откинула. Слишком очевидно будет присутствие магички для любого сильного мага. Так что — только тайник.
В конце концов я решила, что определю для этой цели комод, стоящий у кровати — весь целиком. Всё равно тайник будет магический — так и смысл огород городить? По максимуму обработала его маскировкой, навела тени на каждый ящик, добавила пелены безразличия, установила защитную «сигнализацию», плюс поверх всей этой красоты — плотный кокон из «магии внутрь». Тут на мане экономить не будем.
Что мне нравилось в этом уравнении на равновесие потенциалов — его устойчивость и надёжность. Раз в полгода подновлять — никто и никогда не унюхает, что здесь кто-то магичил.
В верхний ящик комодика я уложила свои денежки, оставив себе четыре пятисотенных бумажки. В остальные отделы распихала записки по магии, рисунки с Баграром и прочее особо ценное. Гертнийское летнее платье повесила в шкаф, туфли сунула туда же. Нет, всё-таки надо купить что-то из одежды, чтобы не засвечиваться на м о роке или трансформации, одел и пошёл, никто и не догадается, что я магичка. Но не сегодня. Спать хочу, просто умираю.
Я накинула тень, вышла на балкон, оценив замечательную защёлку балконной двери, которая давала возможность открывать-закрывать замочек и изнутри, и снаружи, устало села на леталку. А ведь сегодня ещё молебен, люди ждут.
Раздам браслетики и спрячусь в изоляторе, как хотите. Я ж тоже не железная. И поела зря, теперь вообще рубит на ходу, лишь бы в полёте не рухнуть…
24. КАЖЕТСЯ, ПРИБЛИЖАЕТСЯ…
ГДЕ-ТО. ИМПЕРСКАЯ БЕЗОПАСНОСТЬ
— Зря вы, всё же, отец Сергий, больницу покинули.
— Как сказала моя ночная посетительница: угрозы жизни больше нет. Так что оставим это.
Отец Сергий не хотел признаться сам себе, что в первую очередь принял решение отказаться от госпитализации из-за поселившегося внутри страха. Открыть глаза и снова увидеть её, странное и непонятное создание, сумевшее каким-то образом преодолеть его блокирующий выпад. Да и с островами вопрос повис — что за острова старец Макарий в виду имел? Это был основной повод срочно отправиться в пустыньку. Глядишь, старец и прольёт свет на природу неизвестной магички.
Он аккуратно уместил ноющее тело в кресле:
— К слову, похоже, она была удивлена, что не каждый наш маг способен на исцеляющее воздействие. Даже как-то, знаете ли, неловко стало. А в больницу не вернусь, не уговаривайте.
— Настаивать не буду. Прошу лишь ознакомиться с копией представленного доклада.
Отец Сергий взял бумаги, пробежал глазами, вернулся к строчкам: «По утверждениям г. Скворцова, указанная особа (далее — „девушка“) с лёгкостью могла принимать разнообразные образы, как мужеского, так и женского пола, а также животных и мифологических персонажей, приобретая каждый раз полную естественность вида».
В это он мог поверить. Полная естественность. Даже глаз путался, какая из внешностей — исходная или наведённая — истинная. И, к вопросу о сущности магической природы этой девицы, один из указанных в отчёте образов — лиса. Вернее, лис, да ещё обряженный в одежды, и не упоминается множественность хвостов, если сравнивать с индонезийскими докладами — но столь ли это существенно?
Филипп Афанасьевич, по своей привычке расхаживающий по кабинету, осторожно спросил:
— Что думаете о порталах?
— О порталах?
— На второй странице.
Отец Сергий сердито (сам на себя) поджал губы. Эта болезненная слабость и связанная с ней невнимательность раздражали. Нет, решительно нужно в пустыньку к Макарию, там всё и заживает быстрее.