— Теперь я могу сказать, что вместе с ними — или сразу за ними — движется нечто, по своему существу очень похожее на природный магический источник.
— Так, может, в нём и есть опасность? — нахмурил седые брови отец Филарет.
— Пока не увижу — не могу сказать. Похоже, что этому миру есть ещё чем меня удивить. Однако, батя, предупрежу тебя сразу: подобные силы сродни стихии, и твоя попытка блокировать исходящую магию может обернуться… чем угодно, на самом деле. Совершенно непредсказуемо. Минимальный шанс на то, что тебе удастся его погасить. Максимальный — на то, что зеркально по нам шарахнет. И процентов тридцать — вероятность стихийного хаотического выплеска произвольной силы.
— А точнее если?
— Могут бабочки полететь, а может камнепад сверху обрушиться. Или снизу ударить. Или лавовый поток. Что угодно, что вы можете себе вообразить.
Слушавший эти рассуждения капитан только крякнул. С воображением у него, должно быть, всё было нормально.
— И ещё одна не самая приятная новость, — добавил Баграр. — Вантиец направляется сюда. Идёт чётко, как по маяку. И скорость растёт. С кем мы столкнёмся первым — непонятно.
— Объявляю всеобщую боевую готовность, — кивнул помощнику капитан.
— И вот ещё что, — добавил Баграр. — Вантиец — мощный водник. Та девица, что корабли грабить помогала, в подмётки ему не годится. Я практически гарантирую, что он попытается смыть нас с палубы.
— Всем привязаться, — понял капитан. — Посмотрим ещё, кого тут смоет!
— Маленькую в каюте надо бы закрыть, всё равно помощи оказать не сможет, а нам только отвлечения лишние. В бою не до неё будет.
Прозрачные синие воды моря на прибрежных мелях переливались изумрудным. Это было бы завораживающе красиво, если бы не обстановка напряжённого ожидания.
— Не думала, что море должно так меняться, — сказала за моей спиной Маруся.
— Так там же мелко, поэтому и… — начала я.
— Маша, ты не туда смотришь!
И впрямь, смотреть следовало не на красоты мелководий, а в сторону уходящего в глубину океана. А там…
— Это магия. Видишь, волны как будто пропитаны зелёным светом?
И, словно отзываясь на мои слова, Баграр с мостика рявкнул:
— Полная готовность! Угроза рядом! Девочки — сюда!
Мир в один момент потускнел, потерял яркие краски. Небо застилало мраком. Мы кинулись на мостик, привязались к заготовленным страховочным верёвкам. Капитан, как давно и на сто раз уж было переговорено, в магический бой соваться не собирался. Задачей его и экипажа было постараться удержать «Следопыт» на плаву и в боеспособном состоянии, координируя действия с Баграром.
Казаки закрепились каждый на своей позиции, с оружием наизготовку — никто особо не надеялся, что им удастся пробить вантийскую защиту, но вот по возможности усилить на неё нагрузку — это да.
Баграр сделался максимально собран:
— Батя! Тебе придётся в запасе посидеть. Магический источник приближается, не хотелось бы, чтоб нас хаосом шарахнуло.
— Да уж понял я, — с досадой прокряхтел Филарет.
Море вокруг корабля внезапно замерло, превратившись в ровную, словно стеклянную поверхность. «Следопыт» дёрнулся, как будто сходу влетел в среду куда более густую, чем вода. В смолу, к примеру. Хорошо, мы все привязаны были.
— Девочки, на вас движение. Как хотите, а стоять мы не должны.
— Собралась! — шёпотом скомандовала себе Маруся.
Я вздрогнула и поняла, что стою, растерянно хлопая глазами. Чего я? Ещё ведь даже не бой! Я схватила Марусю за руку:
— Давай синхронно!
Корабль тронулся туго, будто и впрямь — муха в твердеющем янтаре. Со всех сторон, из окружающего пространства ощущались направленные на нас насмешливые взгляды.
Или это кажется мне? Настрой сбивают?
— Спокойно! — прорычал Баграр. — Сейчас пойдёт. Анечка, очнись, девочка!
Мана утекала, словно в прорву.
Мне стало мучительно стыдно. Я ж ведь себя уже магичкой привыкла считать, властительницей энергий. А вот он — первый соперник приличного уровня — и я с разбегу в лужу села! Чего топчусь-то как потерянная?
Аня позади нас шумно вздохнула, настраиваясь.
— Помни, — очень выдержанно сказал Баграр, — как мы с тобой тренировались: только девочкам. Если буду просить или увидишь, что ж… жарко стало — тогда мне. Сосредоточься. Иначе ты и его питать будешь.
— Я поняла, — сипло ответила Аня и прочистила горло.
— Я уж думала, из накопителей брать будем, — прошептала Маруся.
— Накопители — совсем на край, — едва слышно отозвалась я и подумала, каково Баграру — оказаться в заварушке против сильного соперника с тремя… не курсантами-первогодками даже, а с недоучившимися школьницами?