— А вот сейчас и посмотрим... — сказал директор, кивая на окошко.
К клубу подъезжала целая вереница машин — москвичей сопровождало районное и областное начальство.
— Видал? — усмехнулся директор. — «Не стая воронов слеталась...» В президиуме мест не хватит...
«Командиром» оказался энергичный невысокий мужчина средних лет с явно намечающимся брюшком.
— Николай Андреевич Горюнов, — представился он битком набитому залу и произнес пламенную речь, из которой Марусе стало ясно, что впереди их ждут большие и славные дела, в результате которых все здесь чудесным образом переменится и расцветет новыми яркими красками.
В роли оратора Горюнов был великолепен — красноречив, убедителен, остроумен — и безоговорочно завоевал симпатии зала. Или, во всяком случае, женской его половины.
А собрание шло своим чередом. Областное и районное начальство славило технический прогресс. Но из дружного этого славословия становилось понятно, что сельское хозяйство всегда было, есть и будет глубоко убыточным и, сколько ни вкладывай в него сил и средств, все равно со свистом ухнется в тартарары. Особенно теперь, вырванное с корнем из умелых чиновничьих рук.
Местные выступающие слезно жалились на обстоятельства и просили денег.
Крестниковский, который лишь досадливо качал головой, вдруг хлопнул себя по коленке.
— Не хотел выступать, да, видно, придется, а то такое впечатление, будто здесь собралась компания недоумков! Как вы считаете, милая барышня?
Маруся хотела было ответить, мол, обязательно надо выступить, Кузьма Кузьмич, и показать, что мы тоже не лыком шиты, но в этот момент открылась боковая дверь и в зал вошел Митя. Маруся ахнула и сжала Крестниковскому руку.
— Да вы не волнуйтесь, Машенька! — успокоил ее тот. — Я скандалить не собираюсь. Просто расскажу о наших планах, о возможностях, о том, что мы уже сделали...
Она продолжала больно сжимать его пальцы, и Кузьма Кузьмич, проследив за ее взглядом, понимающе крякнул.
Увидел Медведева и Горюнов, который совсем было заскучал, слушая местных Цицеронов.
— А вот и один из наших главных инвесторов! — весело воскликнул он, спеша навстречу, и горячо пожал Митину руку. — Молодец, что приехал! Спасибо! Может, хоть один человек выскажется за здравие, а то все за упокой!
— А позвольте-ка сначала мне! — поднялся Крестниковский и, не дожидаясь приглашения, заспешил на сцену. — Тем более что это и наш спонсор тоже...
Кузьма Кузьмич знал, как привлечь внимание аудитории: окинув зал орлиным взором, он выдержал эффектную паузу. И только когда установилась абсолютная тишина, заговорил негромким, хорошо поставленным голосом:
— Друзья мои! Что происходит? Вселенский стон! Или это хитрость такая? Вот, мол, какие мы сирые да убогие, подайте копеечку. Напрасный труд — никто не подаст! Не те нынче времена. Да и мы не убогие. Мы то, что сегодня получим, завтра вдесятеро вернем. А потому к нам толстосумы в очередь стоять должны, а не наоборот. Да мы еще и не у каждого возьмем, а только у того, кто нашу удесятеренную копеечку еще стократ умножит и вновь нам принесет. Да еще за честь почтет, что примем! Вот господин Медведев подтвердит...
— Ну-ка, ну-ка, — оживился Горюнов, — чем же у вас намазано, чтобы к вам спонсоры, словно мухи на мед, слетались?
— Да вот, в частности, медом и намазано. А чтоб не растекаться мыслию по древу, хочу пригласить вас, Николай Андреевич, к себе в вотчину и уже там, на месте, предметно поговорить. Обещаю, что не пожалеете. Вот и Дмитрий подтвердит, — вновь сослался он на Медведева. — А пока могу только сказать: удастся наше дело — большая польза будет и для земли, и для людей, а более всего, подчеркну это особо, для детей, в сельской местности во многом ущемленных.
— Ну что, господин Медведев, подтверждаешь?
— И настоятельно рекомендую принять приглашение. Действительно не пожалеешь.
— А далеко ли вотчина?
— Километров двенадцать.
— Тогда по коням! Прямо сейчас и поедем...
Кузьма Кузьмич, пожимая протягиваемые со всех сторон руки, добрался наконец до своего места.
— Ну, как вам, Машенька, моя речь?
— Выше всяческих похвал. Ухватили быка за рога.
— Теперь бы только удержать. Поедете с нами?
— А можно?
— Нужно, милая барышня, нужно! Хватит вам прозябать в унынии. Пришло время закатать рукава, ибо по-настоящему счастливым может быть только человек созидающий!
Маруся оглянулась на сцену, но там уже никого не было. Она заспешила на улицу, увлекая за собой Крестниковского, и у самого выхода нос к носу столкнулась с Медведевым.
— Маша? — удивился тот. — Ты тоже здесь? Садись в машину, я завезу тебя в Новишки.
— Нет-нет, — отказалась Маруся. — Спасибо. Я поеду с Кузьмой...
Она так и сказала: «с Кузьмой» — без отчества.
— Ну что ж, — пожал плечами Медведев, — дело хозяйское. Была бы честь предложена...
Сухо кивнув, он направился к своей «ауди».
— Обиделся, — подмигнул Крестниковский.
— Да ну что вы, Кузьма Кузьмич! — удивилась Маруся. — Ему это совершенно безразлично!
Меховицы оказались большим красивым селом на высоком берегу Уводи, будто по заказу эффектно подсвеченным закатным мартовским солнцем. Любопытные жители повысыпали из домов, яростно лаяли разнокалиберные собачонки, и плыл над полем и лесом колокольный далекий звон — это уже из жажелевской церкви.
За околицей на возвышенности виднелось здание бывшей прядильной фабрики. Зияли пустотой оконные проемы, провалилась местами крыша, но мощные стены из старинного бордового кирпича, казалось, простоят еще не один век.
— А вот и моя Наташа! — сообщил Крестниковский, помогая Марусе выбраться из машины. — Сейчас я вас познакомлю.
По расчищенной среди сугробов тропинке к ним спешила невысокая полная женщина. И до того она была хороша, до того уместна на фоне идиллического сельского пейзажа, что все невольно повернулись в ее сторону, как подсолнухи к солнцу, оставив разговоры, залюбовавшись: рыжая коса короной, румянец во всю щеку, яркая шаль поверх дубленого полушубка, ладные белые валеночки.
Кузьма Кузьмич заторопился навстречу, взял жену под локоток, повел знакомить с приезжими.
— А вот это... — подвел напоследок к Марусе...
— А вот это и есть твоя царевна Несмеяна, — догадалась Наташа, протягивая маленькую крепкую ладонь и уже не отпуская от себя гостью.
— Это кто же здесь царевна? — заинтересовался Горюнов. — И почему Несмеяна? — Он подал руку, и Маруся вложила в нее свою ладонь. — Красивым женщинам пристало смеяться! — И, поднося к губам ее пальцы, сказал, обдавая их теплым дыханием: — И тот, кто этого добьется...
Он выразительно замолчал, и Маруся невольно улыбнулась.
— ...по законам жанра просто обречен на победу! — лукаво закончил Горюнов.
Свита одобрительно загудела.
— Слушай, победитель! — Медведев постучал пальцем по циферблату своих часов. — Через час здесь будет совсем темно. Делом займись!
— Ну вот! — развел Горюнов руками. — Никакой личной жизни!
Поздним вечером, отпустив сопровождение, он остался у Крестниковских на ужин. Медведев с Машей тоже оказались в числе приглашенных.
Кузьма Кузьмич, изложив все свои обширные планы, был готов к любой реакции, но то, что услышал, повергло его, мягко говоря, в изумление.
— Мелко плаваете, уважаемый реформатор! — весело отмахнулся Горюнов. — Все, что вы здесь намечтали, конечно, замечательно, и в качестве первого шага мы это обязательно осуществим. Но в перспективе замесим тесто покруче!
— Это как же — покруче? — заволновался Крестниковский. — Здесь, Николай Андреевич, места заповедные, для промышленного производства никак не предназначенные! И я в этом деле вам не товарищ!
— О промышленном производстве и речи не идет. Мы, как говаривал вождь мирового пролетариата, пойдем другим путем. Возродим здесь ярмарки региональные, а там, глядишь, и всероссийские. Постоялый двор откроем для приезжих. Построим гостиницу европейского уровня. Создадим зону отдыха с охотой, с рыбалкой, с этими самыми заповедными местами. И, поверьте мне, именно это хозяйство даст нам основной доход, и славу, и известность. Это будет наша свинья-копилка, из которой, при необходимости, станем черпать и на образование, и на благоустройство, и на социальные нужды. Дом призрения для своих стариков поставим, да такой, что городские будут в очередь стоять. А мы примем, но уже за деньги. Картинную галерею, школу свою художественную для одаренных детей со всей России. Здесь же традиции какие богатейшие — Палех, Холуй!..