Арас почти успокоился и даже подумывал вернуться в родной мир, когда случайно подслушал обрывок разговора двух солдат на переправе.
– Патрули приказали усилить. Откуда народу столько взять? Еле‑еле тянем, из последних сил.
– Не слышал разве, тут ищут одного, то ли дезертира, то ли вора какого‑то. Предателя, короче говоря. Рассказывали мне, что император объявил его личным врагом. Так что ищут. Там даже награда какая‑то назначена.
– Тогда смотри в оба.
Возвращаться Арас передумал.
* * *
Дорога обратно заняла куда больше времени, чем если бы они снова пробирались мимо могил и памятников. Тропинка над ручьём от дождя стала скользкой, и несколько раз Сабрина подхватывала Машу под локоть, когда та норовила свалиться в воду.
Быстро стемнело, теперь кругом стояла уже не дождевая серость, а настоящие осенние сумерки. Они грызли отвесный берег над ручьём и норовили подступиться к их ногам. Сабрина с облегчением выдохнула, когда за деревьями увидела рыжие квадратики окон.
В окнах Судьи тоже горел свет. За шторами мелькал силуэт, должно быть, это Гала готовила ужин и накрывала на стол. Когда они вошли, Сабрина сразу же ощутила запах жареной рыбы, и это показалось настолько тёплым и привычным, что захотелось вытянуться во весь рост и замурлыкать.
Маша сосредоточенно стянула кроссовки, бросила их в прихожей и прямо в дождевике, капая на пол водой, прошла в комнату. Там, спиной к ним, на колченогом табурете устроилась Судья. Без пальто она выглядела ничуть не меньше, чем в нём. Серый бесформенный свитер и шерстяные брюки, свалявшиеся катышками, делали её похожей на странного сердитого зверя, замершего посреди кухни.
– Я встретила кое‑кого сегодня, – без предисловий, как всегда, начала Маша, усаживаясь напротив старосты. – Он представился Роком.
Сабрина бесшумно прошла на своё место в углу кухни и закрыла глаза, откинув голову на стену. Если есть время на отдых, нечего упускать его. Она услышала, как скептически фыркнула Судья, и даже представила, как после этого Маша поджала губы.
– И что?
– Я не вижу его в списках.
Зашуршали бумаги – должно быть, Маша достала их и хлопнула на стол перед Судьёй. Та выразительно постучала по столешнице.
– Нет такого, и не было. Это тебя кто‑то надурил, девонька. У нас тут такой народ. А ты уши развесила. – Судья засмеялась. На её вкус шутка деревенского жителя вполне удалась. – Говорила я. А мне опять какую‑то малохольную прислали. Нет, ну конечно, как же нормального следователя у них для меня нет. Это городские проблемы – о, проблемы. А наши так… Что им сделается, мол, да?
Она повздыхала и поднялась. Шкворчала на сковородке у Галы рыба, и Сабрина представляла, как Гала оглядывается вслед уходящей сестре, силится спросить, не останется ли та на ужин, да не хватает смелости.
Глава 4. Ангел‑хоронитель
– Доброе утро. А у вас не пропадала собачка? Чёрненькая такая? Нет?
Маша отцепилась от очередного забора и, отряхивая руки одну об другую, вернулась к Сабрине – на середину улицы, если так вообще можно называть разбитую колею, едва подсохшую после вчерашнего дождя. Бледное солнце пронизывало кустарник тонкими ломкими лучами.
– Ну как? – вежливо, как могла, осведомилась Сабрина, в ответ на что Маша только дёрнула плечом.
– Не думаю, что в таких местах бывают бродячие собаки. То есть, если они дикие, то это одно, но стай я здесь не наблюдала. Так что та явно была домашней.
– И что, ты теперь по всей деревне будешь спрашивать?
Рано утром – но не так рано, как вчера – они вышли, чтобы разыскать дом загадочного Рока. И единственной зацепкой было то, что вчера, рассказывая Маше о себе, он махнул рукой на восток. Туда они и направились, попутно спрашивая у всех проснувшихся о собаке.
– Я же не сошла с ума, – пробормотала Маша себе под нос.
Вчера ей пришло одно полноценное сообщение и ещё – обрывок, съеденный расстоянием. Первое было про руну – Ник, наверняка перерыв все справочники, рассказывал, что символ, зарисованный Машей в доме Комиссара, ничего не означает. Просто каракули сумасшедшего.
Вот обрывок оказался куда интереснее. В ней Ник писал, что Алина несколько лет назад проходила по статье… И сообщение обрывалось, сохранив интригу на самом интересном месте. Сколько Маша ни трясла телефон, сколько бы ни поднимала его повыше, он упрямо молчал. Оставшийся кусок текста не собирался приходить. В конце концов, она бросила это бесполезное занятие, и легла, отвернулась к стене, не прихватив с собой даже листочка схемы.
Это был грустный знак. Но утром, только открыв глаза, она повернулась к Сабрине и сказала:
– Есть такая версия: Алина всё‑таки кое‑что понимает в магии. Она рассердилась на местных за то, что они её не приняли, и наслала на них злобное колдунство. – Маша скривила губы и уставилась в потолок. – А, и кстати, вчерашняя умершая тоже к Алине приходила. Так что вполне может быть.
Мутный рассвет поднимался над дорогой.
– Я знаешь, что думаю? – некстати сказала Маша, и Сабрина немедленно вынырнула из своих мыслей.
– М? – отозвалась она.
– Здесь может быть только один маг. Дело в том, что маги на самом деле зависимы от людей, черпают силы или как там у них это называется. В больших городах это не заметно: магов мало, людей гораздо больше. А здесь, я думаю, даже очень ощутимо. Двум магам здесь просто не прокормиться.
– Ну, если ты так говоришь… Зачем тогда мы ищем Рока? – спросила Сабрина, когда опять вспомнила утренний разговор. Дождь прекратился, но ветер дул самый что ни на есть мерзкий, а застывшая грязь украсилась серебринками льда. В расстёгнутой куртке она быстро продрогла – пришлось дёрнуть молнию вверх.
– Мне просто интересно, – заявила Маша, рассматривая колдобины под ногами. – Алине нам всё равно нечего предъявить, кроме домыслов. О, там, кажется, кто‑то ходит.
Она ускорила шаг и свернула к ещё одному забору. Захрустели под её ногами сухие сорняки.
– А у вас случайно собака не пропадала?…
Сабрина усмехнулась. Расходовать силы она привыкла очень экономно, и оправдания «просто интересно» отметала куда подальше, но не отпускать же правда Машу одну в компанию к странному типу, которого нет даже в переписи.
Когда они дошли до окраины, Сабрина откинула взглядом просторы промёрзших болот, развела руками и обернулась к Маше.
– Куда дальше? По болотам пойдём или на кладбище?
Пощипывая подбородок, Маша посмотрела по сторонам: в добротный дом с высокой оградой она уже успела нанести визит – Рока там точно не было. Ещё один дом выглядел явно заброшенным, а все остальные она помнила. Не было там чёрных собак.
– Пойдём дальше, – пожала плечами она, разыскивая под ногами палку покрепче, чтобы не свалиться с ненадёжной кочки в чавкающую жижу. – Может, он – что‑то вроде лесника?
– Болотника разве что, – вздохнула Сабрина, понимая, что от прогулки так просто не отделается.
За равниной, покрытой кочками и – кое‑где – кустарником, – поднималось бледное, как будто вымороженное солнце. Край болота застилал туман, не давая рассмотреть, что там дальше. Кажется, редкие деревца, и – совсем далеко – железнодорожная станция, единственная связь с большим миром.
Маша ушла далеко вперёд, с завидным вдохновением перепрыгивая с кочки на кочку, когда Сабрина заметила, что слева, со стороны кладбища, к ним приближается неясный силуэт. Она быстро нагнала Машу и остановила её прикосновением к плечу.
Та вздрогнула и оглянулась – но так ничего и не спросила, тоже заметила силуэт на границе тумана.
– Похож? – негромко поинтересовалась Сабрина, прищуриваясь. Она сама не удосужилась рассмотреть Рока вчера.
Маша тоже присмотрелась, мотнула головой и зашагала ему навстречу.