Утром девушка встала с тяжелым сердцем, деда с бабой уже не было, а она не знала, что делать. Вздохнув, Маша привела себя в порядок, умывшись и заплетя косу, – негоже ей теперь с распущенными локонами ходить, не привечать ей мужчину ради замужества да семьи. Вышла на крыльцо, удивляясь одеялам новым на лавках да чистым свечам, лежавшим на столе. Что-то бабушка даже не сказала, как искали ее, лишь испугалась, увидав ее, Машу, в доме.
Знакомый голос окрикнул, Маша оглянулась: недалеко стоял Станислав в шелковой рубашке да портах из тафты, ну будто князь какой, девушке вдруг смешно стало. А парень уже подходил к ней и при этом гадко улыбался.
– Ну что же ты, Машенька, вернулась в дом родной?
С ее губ слетела улыбка, а и правда, что говорить-то, как оправдать себя, ведь что люди скажут – все правда будет, и неважно, как оно на самом деле.
– Не стала со мной любоваться, – парень больно схватил ее за руку. – А теперь вообще никому не нужна будешь. Осень прошла почти, а ты как была в девках, так и осталась, дуреха.
Он улыбнулся еще противнее и прижал к себе, жарко шепча:
– Если приголубишь меня сейчас, прощу тебя. В полюбовницы возьму, ни в чем отказа знать не будешь после свадьбы моей. Выбирай.
А ей так противно стало, как же любила она, а он специально за нос водил бестолковую. Девушка неожиданно сильно оттолкнула его, Станислав попятился и упал, сев портками своими в навозную кучу.
– А ну пошел отсель! Я лучше медведю прям в лесу отдамся, чем к тебе в полюбовницы пойду.
Маша взяла коромысло и пошла на парня, замахиваясь посильнее.
– Машенька, – окликнул ее бабушкин голос, девушка обернулась, да так и застыла.
Возле их избы стояла толпа народа, все разряженные да красивые, с пирогами, обертками подарков. Сильнее всего выделялась женщина, стоящая впереди всех: в богатой одежде, с убранными в две косы волосами, обернувшими голову, словно корона, очень статная и красивая, она одобрительно улыбалась, смотря на девушку. Маша покраснела и бросила коромысло, не зная, куда себя деть от стыда, и тут она поняла: это ж сваты пришли. Вся краска спала с лица девушки, вот как порой шутит судьба-злодейка. А женщина уже речи вела, нахваливая Машу и просила бабушку отдать ее, в невесты сыну своему. Даже так, сама мать пришла, это же какую честь оказали простой девушке, к богатым-то невестам матери жениха изредка ходили, а тут ей к ней, бесприданнице.
У Маши пелена в глазах встала, казалось, слезы хлынут нескончаемым потоком, девушка прикусила до крови щеку изнутри и, подойдя к женщине, поклонилась до самой земли:
– Ты прости меня, матушка, неразумную. Но не могу я выйти замуж за сына твоего. Не серчай, уважаемая, – ее голос срывался от едва сдерживаемых слез и тоски охватившей сердце.
Женщина удивленно на нее посмотрела и вопросительно заглянула ей за спину, будто спрашивая кого-то, что дальше делать. Неожиданно раздался знакомый голос:
– Отчего отказываешь, душа моя? Или совсем не люб я тебе?
Маша резко обернулась: перед ней стоял мужчина, совсем чужой без бороды и усов, с гладко выбритым подбородком, в парчовой одежде, богато расшитой лентами и яркими нитками. Лишь глаза узнавались по золотистым точечкам, таинственно мерцавшим в карих глазах. Мужчина был очень красив.
Он быстро подошел к ней и, легонько приобняв, тихо попросил:
– Ты только «да» скажи, любимая. А я тебе потом все-все расскажу, – погладил по щеке и повернул к сватам.
Девушка лишь кивнуть смогла, вызвав восторженные улыбки у всех, как ее потянули за собой, а около избушки уже вовсю обсуждали, где свадьба будет да сколько гостей звать.
Зайдя поглубже в лес мужчина, повернулся и припал к губам, наслаждаясь их сладостью, а Маша, обвив руками его шею, вовсю отвечала, только сейчас осознав, как соскучилась и как полюбила несносного Медведя. Мужчина будто услышал ее мысли, оторвался от нее и, глядя в глаза, сказал:
– Меня Демьяном родители нарекли.
А потом присел возле дерева, притянув девушку к себе, и начал рассказывать о том, как она в его историю жизни вписалась да засела крепко накрепко.
Демьян был знахарем из Больших Брусян, уважали его да любили, приехал он на ярмарку после весенних заготовок в лесу и пропал, увидев голубые глаза прелестной девушки. Да вот только не смотрела она по сторонам, все на миловидного парня заглядывалась, и Демьян бы отступил: не в его правилах пару разводить, только услышал случайно, как тот парень своим друзьям бахвалился, что по осени красавицу-полюбовницу заведет. В тот день, когда Маша по ягоды пошла, он приехал к ней с подарками да шкурой медведя, что одолел когда-то голыми руками. Только бабушка Машина его в лес послала за внучкой. Оставив подарки и взяв только шкуру, Демьян поспешил за девушкой, а там он увидел, как миловалась парочка. От ревности да обиды мужчина ушел в лесную избу, решив пройтись лесом, и не знал, как закончились те милования. То ли судьба так вела, то ли боги, но чуть погодя он услышал треск веток и увидел плакавшую девушку, и в голове созрел план. Он ее и к себе привяжет, и от ухажера лишнего убережет. Недолго думая облачился в медвежью шкуру и погнал ее страхом к себе в лесную избу. А дальше ей все известно.