Коротышка в коричневом улыбнулся.
– Так мы вас называем, – ответил он. – И, очевидно, не зря. Вы собираете всякую бесполезную информацию, совсем как грызуны, которые тащат к себе в нору всякий мусор.
«Пора преподать ему небольшой урок», – подумал Куган и сказал:
– Лесной хомяк был грызуном родом с этой планеты. В настоящее время является вымершим здесь, но еще встречается на планете Маркеб IX и на нескольких планетах Кольца. Лесной хомяк жил в лесу и имел привычку воровать мелочи из охотничьих лагерей. В обмен на все, что он забирал, хомяк оставлял что-нибудь из своей норы: обрывок веревки, сучок, кусочек яркого стеклышка, камушек. Среди всего мусора, который засорял его нору, можно было иногда найти самородок ценного металла. Поскольку хомяк не отбирал предметы для обмена – так сказать, действовал случайным образом, – он мог оставить драгоценный металл в лагере охотника в обмен на крышку от бутылки.
Пчак встал, подошел к голографическому изображению зоолога, провел сквозь него рукой.
– Потрясающе, – сказал он, не скрывая сарказма. – И это, по-вашему, самородок?
– Скорее, сучок, – ответил Куган.
Пчак повернулся лицом к Кугану.
– Что еще вы прячете в норе грызуна? Самородки?
Куган посмотрел на Паттерсона на полу. Старик не двигался.
– Могу я сначала вызвать медробота для оказания помощи мистеру Паттерсону?
Генерал не сводил глаз с Кугана.
– Нет. Выполняйте мои указания.
«Первое правило Кодекса – подчиняться», – подумал Куган. Он медленно, твердо переключил рычаг на пульте управления у себя на поясе. Зоолог с Проциона исчез, и стена превратилась в экран, на котором возникла страница из книги. «Вот приманка, – подумал Куган, – надеюсь, ты ею отравишься».
– Это пример древней военной тактики, в котором показаны некоторые действенные методы, а также некоторые неудачные.
Пчак повернулся к экрану, сложил руки у себя за спиной и принялся покачиваться на пятках.
– Что это за язык?
– Древний английский с Терры, – ответил Куган. – У нас есть сканер, который выполнит для вас устный перевод, если хотите.
Генерал не сводил глаз с экрана.
– Откуда мне знать, что этот текст соответствует действительности?
– Библиотечный кодекс запрещает вмешательство в записи, – сказал Куган. – Мы дали клятву сохранить настоящее ради будущего. – Он посмотрел на Пчака, затем снова на экран. – У нас есть и другие военные записи, примеры тактики каждой встреченной землянами расы. Например, есть полная военная история праэмиров с планеты Роман II.
Куган переключил управление на поясе, и на экране появилась история войн, составленная для генерала, которого не стало еще шестнадцать столетий назад. Пчак смотрел, как на экране дубины и камни сменяются копьями, потом и совсем уж странными видами оружия. Вдруг Куган отключил экран.
Пчак вскинул голову.
– Почему вы остановились?
«Попался», – подумал Куган.
– Я решил, что вам лучше посмотреть эту запись в удобное для вас время, – сказал он. – Если хотите, я подготовлю для вас просмотровую и покажу, как ориентироваться в записях, если вас заинтересует какая-либо сторонняя тема.
Куган затаил дыхание. «Теперь посмотрим, правда ли он попался», – подумал он.
Генерал продолжал таращиться в пустой экран.
– Мне приказано провести тщательное расследование, – наконец выдавил он. – Полагаю, это входит в расследование. Подготовьте просмотровую. – Он повернулся и в сопровождении охраны зашагал к двери.
– Просмотровая А находится на шестьдесят девятом уровне, – сказал Куган и сделал шаг в сторону Пчака. – Я все для вас устрою и…
– Вы останетесь здесь, – возразил Пчак. – Мы используем просмотровую Б. Велите своему помощнику все нам объяснить. – Он оглянулся. – У вас ведь есть помощник?
– Я пришлю Ториса Сил-Чана, – сказал Куган. Тут он вспомнил слова Паттерсона о том, что Торис – главарь смутьянов, которые хотят развязать войну.
Он готов был откусить себе язык, но знал, что если передумает сейчас, то вызовет у Пчака подозрения. Вернувшись к столу, Куган велел компьютеру отыскать Ториса и отправить его в просмотровую.
«Прошу тебя, не совершай никаких поспешных действий», – взмолился он.
– Этот помощник – ваш преемник? – спросил Пчак, глядя на Паттерсона.
– Нет, – ответил Куган.
– Вы должны назначить преемника, – сказал Пчак и вышел из кабинета вместе с двумя охранниками.
Куган без промедления вызвал медробота для Паттерсона. Роб, напоминавший по форме скарабея, беззвучно въехал в комнату, поднял неподвижное тело своими плоскими разгибательными мышцами и удалился.