Очнувшись, Льюис увидел сидящего возле кровати шерифа Чернака. За окном занимался рассвет. Льюис повернулся к шерифу и с трудом прошептал:
– Утро, Джон… – Язык еле ворочался во рту и казался сухим и неповоротливым.
– Ну наконец-то, проснулся, – сказал Чернак. – Я тут уже пару часов сижу. Творится что-то неладное.
– Подними мне койку, – попросил Льюис. – Что случилось?
Чернак встал, подошел к краю кровати и отрегулировал ее положение.
– Самое главное – пропал док Беллармайн, – сказал он. – Мы проследили его путь от здешней лаборатории до морга. А там он как в воду канул!
Льюис широко раскрыл глаза.
– Там была клетка с белой крысой?
– Ну вот опять! – рявкнул Чернак. – Говоришь, что тебе ничего не известно, но вопросы задаешь правильные. – Он наклонился к Льюису. – Разумеется, там была крысиная клетка! А теперь рассказывай, откуда ты об этом знаешь!
– Сначала ты скажи мне, что случилось, – сказал Льюис.
Чернак выпрямился и нахмурился.
– Ладно, Уэлби, так и быть. Но потом, когда я закончу, начнешь говорить ты. – Он облизнул пересохшие губы. – Мне сказали, что док приходил сюда вчера вечером и говорил с тобой. Потом он пошел в лабораторию, взял клетку с белой крысой и направился в морг. Наш ночной охранник пропустил его. Когда, спустя некоторое время, док так и не вернулся, охранник забеспокоился и зашел внутрь. И там, в заднем коридоре, увидел черную сумку дока. А там, где была серебряная проводка, он нашел…
– Была? – выпалил Льюис.
– Да, – устало сказал Чернак. – Вот еще кое-что странное. Прошлой ночью кто-то выдернул все эти провода. Ни одного не осталось.
– Что еще нашел охранник?
Чернак подергал себя за воротник и уставился на стену напротив.
– Ну? – поторопил его Льюис.
– Слушай, Уэлби, я…
– Что случилось?
– Ну, ночной охранник – это был Расмуссен – позвонил мне, и я тут же поехал туда. Расмуссен ничего не трогал. Там была сумка дока, длинный деревянный шест с прикрепленной к нему железякой и крысиная клетка. Крысы в ней не было.
– А в клетке вообще что-нибудь было?
Чернак вдруг наклонился и выпалил:
– Слушай, Уэлби… как раз по поводу клетки… С ней что-то не так. Когда я только приехал, клянусь, ее там не было. Расмуссен тоже ее не помнит. Когда я приехал, то сначала решил, что док вышел через черный ход, но дверь все еще была опечатана полицией. Ее не открывали. Пока я это обдумывал – а стоял я примерно посередине коридора, – вдруг послышался хлопок, как будто из бутылки выдернули пробку. Я повернулся и на полу увидел эту клетушку. Она будто появилась из ниоткуда.
– И она была пуста?
– Да, не считая небольших стеклянных осколков. Мне сказали, это от шприца.
– Он был разбит?
– На мелкие кусочки.
– Дверца клетки была открыта?
Чернак склонил голову набок, глядя на противоположную стену.
– Вроде нет.
– А где именно стояла клетка? – Льюис пожирал шерифа взглядом.
– Как я и сказал, Уэлби, прямо напротив проводки.
– А провода исчезли?
– Ну… – Шерифу явно снова стало не по себе. – На секунду, когда я повернулся, услышав шум… на секунду мне показалось, что я их видел.
Льюис глубоко вдохнул.
– Теперь твоя очередь, – напомнил Чернак. – Где док? Судя по твоим вопросам, ты должен иметь об этом какое-никакое представление.
– Он сдает вступительные экзамены, – ответил Льюис. – И нам всем остается молиться, чтобы его приняли.
Оккупационные силы
Пробуждение было долгим. Откуда-то раздавался стук. Генерал Генри А. Льюэллин открыл глаза. В комнате кто-то был. Он услышал чей-то голос.
– Сэр… сэр… сэр… – Это был его ординарец.
– Все в порядке, Уоткинс, я проснулся.
Стук прекратился.
Генерал свесил ноги с кровати и посмотрел на подсвеченный циферблат будильника. Двадцать пять минут третьего. Что за черт? Он накинул халат – высокий человек с лицом багрового цвета, начальник Объединенного штаба.
Уоткинс отдал честь, когда генерал открыл дверь.
– Сэр, президент созвал экстренное совещание кабинета. – Ординарец заговорил быстрее, почти тараторя. – Вокруг Земли кружит инопланетный космический корабль размером с озеро Эри и готовится атаковать.
Смысл его слов не сразу дошел до генерала. Он фыркнул. «Чепуха из бульварных газетенок!» – подумал он.
– Сэр, – сказал Уоткинс, – внизу ждет штабная машина, она отвезет вас в Белый дом.
– Принесите мне кофе, пока я буду одеваться, – велел генерал.
На совещании присутствовали представители пяти иностранных государств, все штабные офицеры, девять сенаторов, четырнадцать депутатов, главы секретных служб, ФБР и всех армейских подразделений. Они собрались в конференц-зале бомбоубежища в Белом доме – помещения с обшитыми панелями стенами, на которых в глубоких рамах, имитирующих окна, висели картины. Генерал Льюэллин сидел напротив президента за дубовым столом для совещаний. Президент постучал молотком по столу, и стоявший в зале гомон стих. Поднялся секретарь президента, чтобы зачитать первый вопрос повестки дня.