В кухне никого не было, жильцы коммуналки, должно быть, еще спали. Максим Петрович вдруг шагнул к Архипу и быстрым движением перекрестил его:
— Ну, с Богом. Путь помнишь?
Архип не ответил, обулся в коридоре и вышел из квартиры. Его слегка покоробило, что Иноненко так же, как и он сам перед отправкой на казнь, вспомнил Бога.
В гаражах никого не было, на дверях правления висел замок. Ключом Максима Петровича Архип отворил ворота и вывел автомобиль. Машина радостно гудела, словно ждала его. Потревоженные, поднялись с деревьев вороны, принялись кружить тучей, хрипло каркать.
Архип аккуратно закрыл гараж.
Начал накрапывать дождь, усилился — пустой бульвар заблестел. В открытое окно доносился сырой шорох шин по асфальту. Воздух был насыщен осенними запахами, и казалось, что ты не дышишь, а пьешь сладкое вино. А ведь за стеклом был город, и город большой. На улицах никого не было, лишь у здания с большим красным крестом на белой стене — должно быть, больницы, прохаживались какие-то люди.
Он повернул направо, проехал узкий переулок, повернул налево. Вот и знакомая арка, за которой его ждет он.
Архип развернулся и въехал в арку задним ходом, остановившись у крыльца серого дома. В окнах на втором этаже горел свет.
«Наверное, там» — подумал Архип. Он стал ждать, и время, словно назло, пошло медленнее, растягивая секунды в минуты. Все сильнее нервничая, Архип барабанил тонкими пальцами по рулю.
«Наверно, я должен ждать его, стоя у машины, " — вдруг подумал он и вылез из салона.
Дождь застучал по фуражке, по плечам, спине. Капли, попадающие за воротник, были обжигающе — холодны, но Архип стоял, не шевелясь, и смотрел на дверь подъезда.
«Быть может, он решил не ехать?» — подумалось ему, но тут дверь подъезда, заскрипев, отворилась, и Архип увидел Сталина. Это был невысокий человек лет шестидесяти, темная шинель плотно облегала его фигуру, из-под фуражки виднелись рыжеватые волосы. Лицо вождя показалось Архипу усталым и даже грустным.
— Ну, зачем мокнешь? — сказал Сталин с несильным акцентом.
— Здравствуйте, товарищ Сталин, — хрипло проговорил Архип, открывая заднюю дверцу.
Автомобиль, тарахтя, выполз из арки. Архип глядел на дорогу перед собой: намокшая гимнастерка холодила тело, но — этого он не мог не признать — его душу согревало заботливое внимание Сталина. Но почему вождь без охраны? Сколь привычным в лаборатории было мнение, почерпнутое из исторических книг, что Сталин окружал себя десятками телохранителей, столь и неожиданным было его опровержение.
Казнь могла произойти здесь и сейчас: вколоть в клиента сыворотку, завести в какой-нибудь глухой двор, прочесть речь и… Ну? Решайся! Чего же ты ждешь?
Архип бросил взгляд в зеркало и наткнулся на слегка прищуренный глаз Сталина. Ему стало не по себе — показалось, что вождь все о нем знает.
— Ты, я вижу, новенький?
— Да, товарищ Сталин.
— А Паша?
— Уехал к маме, товарищ Сталин.
— К маме? — Сталин, казалось, задумался. — А тебя-то как звать?
— Архип.
— Хорошее имя, — Иосиф Виссарионович вдруг улыбнулся — о, сколько раз Архип видел эту улыбку на фотографиях! — А ты знаешь, ведь я не очень люблю вашего шоферского брата.
Сталин слегка приподнял левую увечную руку:
— В десять лет пострадал, правда, не от машины, а, смешно сказать, от фаэтона.
С минуту помолчав, добавил:
— Благодаря этому жив остался, а не то прихлопнули бы на империалистической войне.
Вождь громко засмеялся, Архип, не сдержавшись — тоже. Он совсем не таким представлял себе Сталина: его попутчик был откровенен, весел и, главное, добр. Волны добродушия и уверенности струились от вождя и заставляли верить в это.
Вдруг смех Сталина резко прервался, он закашлял.
Архип в тревоге обернулся и увидел, как вождь, схватившись за сердце рукой, упал головой на сиденье.
— Товарищ Сталин, что с вами?
Сталин не ответил. Паника овладела Архипом, но тут же он словно услышал рассудительный голос Ярополка: введи яд, соверши казнь и возвращайся. Рука его потянулась к внутреннему карману, где лежал шприц.
«Ну, зачем мокнешь?»
Архип ударил по газам. Автомобиль взревел и, расплескивая лужи, понесся по бульвару. Сталин глухо стонал. Архип жадно высматривал дорогу: где же, где же та больница с красным крестом?
Вот она! На полной скорости въехав во двор, Архип выскочил из машины и побежал вверх через три ступеньки. Вокруг были люди, но шестое чувство подсказало ему, что кричать на весь двор: «Сталин умирает!» — нельзя.