Когда Ричард добрался до широкой площадки, где распознал смрад, он не нашел никакого дымохода. Дым просто просачивался прямо сквозь переплетение ветвей. Он слышал безумствующее пение, громыхание, и тому подобную вакханалию, творившуюся непосредственно под ним.
Ричард медленно, осторожно, так тихо, как только мог, вытащил меч. Он не думал, что находящиеся внутри сооружения могли услышать его за всем этим шумом внизу, но не исключал эту возможность. Сталь мягко зашипела, показываясь на свет.
Он уже понял, опираясь на все свои знания, что внизу не может происходить ничего хорошего. Он знал, что Генрик был в этом месте, после того как его отправили за их с Кэлен плотью, и, сбегаю отсюда, был весь в крови. Он знал, что на Кэлен наложили заклятие каким-то оккультным колдовством, основанным на тех частичках кожи, что Генрик по принуждению Хедж Мэйд принёс ей.
У него не было иллюзий. Это будет борьба со смертью.
Гнев меча смешивался с его собственной яростью из-за того, что Кэлен пленили. Он даже не был уверен, что она всё ещё жива. Всё, что он мог сделать, это управлять яростью, клокочущей в его крови, и сконцентрировать её на том, что он должен сделать.
Ричард слишком хорошо помнил предупреждение Никки насчёт Хедж Мэйд. Она сказала, что он не сможет защититься от той магии, что они используют. А это значило, что и меч его тоже не сработает против неё. Исходя из более раннего опыта, он воспринял предупреждение Никки очень серьёзно.
Он не знал, что может сделать сейчас. Но у него не было времени, чтобы дождаться помощи, и не было выбора. Он должен действовать.
Но предостережение Никки вовсе не означает, что его меч не поможет против других, тех, кого он слышал внизу.
Его единственный шанс — это действовать неожиданно, стремительно и в полную силу.
Ричард провёл лезвием меча по внутренней стороне своей руки, позволяя клинку почувствовать вкус крови. Тёмно-красная капля скатилась по мечу и капнула с его конца.
Ричард поднял лезвие, окрашенное кровью, и коснулся своего лба.
— Клинок, будь сегодня справедлив, — прошептал он.
Ричард знал, что он должен быть быстрым. Со всей яростью и силой он поднял меч наверх, остановившись лишь на секунду, а затем резко опустил его вниз между своими расставленными ногами, разрезая паутину, сотканную из веток, палок и лозы.
Звук меча, разрубающего толстую сплетённую сеть, разорвал тяжёлый болотный воздух.
Он коснулся кулаками, плотно сжимающими вертикально расположенный меч, своей груди, свёл ноги вместе и рухнул вниз через необработанное отверстие.
Он приземлился в самом центре безумия.
Ричард присел, приземляясь. Ярко светящиеся скелетообразные фигуры неподвижно висели в воздухе в стороне, и они вполне могли бы быть монстрами из ночных кошмаров, с их изможденными конечностями, беспорядочно дергающимися в воздухе. Фигуры танцевали, кружась по комнате; высоко поднимая костлявые ноги и с силой ударяя ими об пол, они заполнили всю комнату топотом, похожим на голос большого барабана. Их головы были откинуты, заострённые зубы сжаты, всё они издавали странные горловые звуки во время ударов ногами.
От этих звуков волосы на спине и шее Ричарда встали дыбом. От увиденного он сжимал меч всё сильнее.
Морок от резко пахнущего дыма повис в воздухе. Этот острый запах свежей крови перекрывал даже смрад смерти.
Маленькая женщина в центре комнаты, удивленная появлением злоумышленника, встала и пристально посмотрела на Ричарда своими большими, чёрными глазами.
Её губы были защиты полосками кожи.
Её очернённые руки и ногти были измазаны несчётным количеством слоёв грязи. Её лицо было покрыто тёмной патиной сажи и серой копоти. Свежая, ярко-красная кровь блестела на её подбородке. Он видел кровь, плескающуюся из стороны в сторону в кубке, что она удерживала.
Она стояла в самом центре хаоса, и Ричард не думал, что эта женщина может быть кем-то, кроме Хедж Мэйд.
А затем, через комнату, там, где ярко светящиеся фигуры скопились в группу и неподвижно повисли в воздухе, он увидел Кэлен. Было похоже, что она захвачена самой колючей материей стены. Ветки и лозы удерживали её у стены, предохраняя от падения, она пребывала в бессознательном состоянии.
Ребром ладони Ричард ударил женщину в грудь, убирая со своего пути, пока он пробирался к Кэлен. После предупреждения Никки он не хотел рисковать и использовать свой меч против Хедж Мэйд.
Светящиеся фигуры повернулись к нему. Их гнилые жёлтые глаза сверкнули неукротимой ненавистью. Под их яркими голубоватыми капюшонами виднелась сморщенная плоть их гротескных, покрытых шрамами и испещрёнными бородавками и открытыми язвами исказились яростью, когда они в бешенстве заревели. Своими узловатыми, деформированными руками они потянулись к нему.