Рядом с автострадой, набегая на камни, стремительно несётся неширокая горная речушка. Она тоже то подходит к самому полотну автострады и плещется у выложенного булыжником крутого откоса, то отбегает в сторону, к противоположному хребту и прячется за шумливый берёзовый лесок, за пологий холм, весь издырявленный старательскими шахтами. По асфальту автострады скользят машины. Бегут к заводу грузовики, в кузовах у них громыхают поковки или, высунувшись далеко назад, тонко позванивают концы длинных круглых и квадратных металлических полос — проката. Ползут грузовые лесовозы с огромными связками свежеобтёсанных брёвен, на боках у которых слезинками светятся прозрачные капли смолы. Басовито урчат длинные голубые автобусы, переполненные туристами в широкополых соломенных шляпах, приехавших со всех концов советской земли полюбоваться неувядающей красотой южноуральских гор. Словно метеоры, стремительно и бесшумно проносятся легковые «Победы», «ЗИМы» и «Москвичи», поблескивая на солнце лакировкой, такой светлой и чистой, что рядом с машинами бегут отражённые её боками «зайчики».
Никогда не пустеет горная уральская дорога, днём и ночью, зимой и летом её обкатывают тугие, узорчатые покрышки автомашин.
На бесконечной ленте магистрали краснеет уже знакомый нам мотоцикл «ПТ-10».
Он пролетает мимо ущелья у лесниковой избушки, огибает кудрявый берёзовый лесок, проносится у подножья изрытого старателями холма. За рулём — Павлик, на заднем седле — Толя, в гондоле — Юрий Николаевич.
Автострада, покружив у берега реки, развернулась и вдруг выпрямилась в ровную, как стрела, линейку. На много километров вперёд видна втиснутая в светлую зелень травы и леса серая лента дороги, поглощённая горизонтом.
— Попробуй третью! — командует Павлику Сомов. Павлик только этого и ждал.
— Хорошо! — крикнул Юрий Николаевич.
Ветер бьёт в лицо, с гулом и свистом несётся мимо ушей. От быстроты, оттого, что так пряма и ровна дорога, так хорошо и уютно стоят кругом зелёные уральские горы, у мальчиков возникает радостное и щемящее чувство полёта и стремления вперёд. Им кажется, что «ПТ-10» вот-вот оторвётся от асфальта, взлетит вверх и поплывёт над горами, лесами и сзёрами.
Толя приподнимается в седле, вытягивает шею и через плечо Павлика смотрит на спидометр. Стрелка на чёрном циферблате качается у цифры 40, то перейдёт её, то сдвинется назад.
— Павлик! — кричит он. — Смотри-ка: сорок километров в час. Павлик тоже взглядывает на спидометр. Стрелка уже перевалила за сорок и качается около пятидесяти.
— Больше! — кричит он в ответ, смотрит на дорогу и улыбается.
Тотчас его лицо становится серьёзным. Впереди видно что-то подозрительное: небольшой лесок, поворот на просёлок и на повороте — не то жерди, не то перила мостика. Всё это ещё далеко, различается плохо, но Павлик сбавляет газ и настораживается: видит ли Юрий Николаевич?
Оказывается, он заметил, и Павлик слышит его голос:
— Не волнуйся, впереди — мостик. Сбавь ещё газ и перейди на вторую скорость.
Как он только различил, что впереди мостик? Павлику всё ещё кажется, что на повороте устроен какой-то плетень. Он напрягает зрение, всматривается: да, мостик, да ещё какой! Настил его приподнят над дорогой сантиметров на двадцать. Вот бы тряхнуло! Все бы рессоры полетели, если бы он мчался на третьей скорости! Да и теперь ещё скорость велика, ударит здорово! Разве притормозить?
— Тормозить не надо! Сбавь газ! — слышит он спокойный голос справа.
Мостик приближается всё ближе и ближе. Уже видны сучки на маслянисто-жёлтых, обтёсанных брёвнах настила. Толчок. Мотоцикл встряхнуло, он с грохотом проезжает по брёвнам и спрыгивает по ту сторону моста.
— Добавь газ! — говорит Сомов и про себя бормочет: «Вот так отремонтировали мост. Подсыпку-то сделать забыли!»
Дорога перед машиной опять прямая и гладкая, и Павлик сам, без команды, решается перейти на третью скорость. Но, странное дело, получается что-то не то: мотор ревёт натужно, тянет с усилием, скорость не возрастает, а всё падает и падает, как будто кто-то цепкий схватил мотоцикл за колёса и тянет назад, не даёт им крутиться. Павлик смущённо смотрит на Сомова.
— Разве не видишь? Подъём! Переходи на вторую!
И правда: на второй скорости бессилие мотора исчезает, он набирает быстроту, и машина легко и плавно взбирается в гору.
Павлик размышляет: как это получилось, что он не заметил подъёма, не догадался, почему ослабел мотор? Правда, подъём маленький, но зато длинный и пологий. Он должен был его заметить. Мало, мало у него ещё умения видеть дорогу! Вот и мостик различил только после Юрия Николаевича…
— Дорога! — слышит он строгий голос Сомова.
Впереди — поворот, задумавшийся Павлик его не заметил. «ПТ-10» несётся прямо к кювету, и Павлик резко поворачивает руль влево, так резко, что машина тотчас становится поперёк дороги и хочет прыгнуть в левый кювет. Павлик рывком поворачивает руль вправо и так, сделав несколько зигзагов, наконец, выравнивает машину и ведёт её прямо по правой стороне дороги.
— Плохо! — выговаривает ему Юрий Николаевич. — Вот так и делаются аварии!
— Размечтался! — презрительно говорит Толя, которого больше всех болтало, когда мотоцикл выделывал восьмёрки. — Разинул рот и едешь!
Павлик краснеет и молчит.
«ПТ-10» сворачивает к просёлку, ведущий к санаторию Куштума. По пологому склону дорога поднимается в гору. Лес подступил вплотную, желтостволые сосны тесно стоят вдоль обочины. Они вытянулись ft струнку, точно отдают честь мчащемуся мимо мотоциклу.
С гребня горы открывается широкий вид на озеро Куштума. Под горой белеют длинные корпуса санатория, видны усыпанные песком чистые аллеи парка, цветники, заросли черёмухи, сирени, акации. У самой воды лежит светлая кремовая лента пляжа с десятками загорелых человеческих тел.
Дорога идёт вниз по пологому склону.
— Выключи мотор! — слышит Павлик. — Держи на конец пляжа! Мотор умолкает, и мотоцикл самоходом несётся под гору. В ушах свистит воздух, под машиной звонко брякает какая-то железка. Переднее колесо врезается в белый песок, и машина останавливается.
Наступает тишина, такая непроницаемая, глухая, что от неё ломит уши. Слышно, как скрипят пружины сидения под вылезающим из мотоцикла Юрием Николаевичем. Ребята тоже спрыгивают с сёдел и с удовольствием разминают ноги.
— Искупаться бы! — мечтательно говорит Павлик. — Или на лодке покататься…
Сомов смотрит на озеро, сверкающее под яркими лучами солнца. В туманном мареве озёрной глади чуть видны чёрные точки лодок — это катаются отдыхающие. Он не прочь искупаться, но нельзя: на станции ждут ребята и, наверное, волнуются, они и так задержались в поездке.
— Васильченко! За руль!
Вот оно, долгожданное мгновение: он поведёт «ПТ-10» обратно на завод, теперь его очередь. Толя так волнуется, что, кажется, даже расхотелось вести машину. Но тотчас же успокоился, как только прыгнул в седло и взялся за рога мотоцикла.
— Уже ошибка! — с сожалением говорит Юрий Николаевич. — Эх, Толя!