— Нет уж, дорогуша, — прохрипел он, злобно оскалившись. — Ты пойдешь со мной.
Кристи метнулась в сторону, но он выбросил руку, схватил ее за ворот и притянул к себе.
Курт Остин стоял на крыле мостика устремившегося вперед «Арго». На тридцати узлах нос корабля разрубал океан надвое, поднимая в воздух водяную пыль. Завесы воды расходились в стороны и опадали, украшая поверхность пенными узорами, которые тут же убегали за корму.
Наведя бинокль на охваченный огнем сухогруз, Курт видел людей, ходивших от одного люка к другому и бросавших внутрь гранаты или какую-то другую взрывчатку.
— Чертовски странно, — пробормотал он. — Похоже, они намеренно пускают корабль ко дну.
— От этих пиратов можно ждать чего угодно, — заметил капитан Хейнс.
— Все так, — согласился Курт, — но обычно они выходят на промысел ради денег. Чтобы получить либо выкуп, либо груз, который можно продать на черном рынке. Потопив же корабль, они лишаются и того, и другого.
— Верное замечание, — сказал Хейнс. — Может, заберут с собой экипаж.
Курт снова поднес бинокль к глазам, чтобы получше осмотреть палубу. Жилой отсек находился в хвостовой части судна. Надпалубная постройка — некоторые моряки называют ее «крепостью» — поднималась на высоту пятиэтажного жилого дома.
Она и сейчас гордо высилась над морем, но плоский фордек корабля уже готов был скрыться под водой — кончик носа отделяло от поверхности не более пары футов. Ничего больше Курт разглядеть не мог из-за дыма и пламени.
— Я видел, как они застрелили, по крайней мере, одного беднягу. Возможно, на борту находился какой-то важный пассажир, и они решили, что остальных можно пустить в расход. Так или иначе, сомневаюсь, что они сдадутся.
— У нас к спуску готовы три моторки, — сказал Хейнс. — Быстроходная и две посыльных. Ты как, в деле?
Курт опустил бинокль.
— Вы же не думали, что я буду просто стоять и смотреть, правда?
— Тогда ступай в оружейную комнату. Там сейчас как раз снаряжают абордажную команду.
На борту «Киндзара-мару» могучий вожак «пиратской» шайки выволок Кристи Нордегрун на палубу. Он был известен под именем Андраш, но подручные иногда называли его «Нож» — из-за того, что он любил поиграть с острыми предметами.
— Зачем вы это делаете? — с вызовом спросила женщина. — Где мой муж?
— Твой муж?
— Он — капитан корабля.
Андраш покачал головой:
— Прости, дорогуша, но, похоже, теперь ты можешь считать себя свободной от брачных уз.
Услышав такое, Кристи набросилась на него и попыталась ударить по лицу. С тем же успехом она могла бы бить каменную стену. Андраш с легкостью блокировал удар, швырнул ее на палубу и выхватил одну из своих любимых игрушек: складной нож со стопорным штифтом и пятидюймовым титановым лезвием. Отвел штифт назад, лезвие выскочило. Он направил нож на женщину.
Та отпрянула.
— Разозлишь меня — порежу вот этим. Понятно?
Кристи медленно кивнула. В глазах ее, ясный как день, стоял страх.
По правде сказать, Андраш не собирался резать пленницу: с неповрежденным лицом она стоила куда больше, но ей об этом знать было незачем.
Он свистнул своим людям. Теперь, когда в живых из экипажа никого не осталось, а судно шло ко дну, последнюю часть долгой работы можно было считать законченной. Крысам пора покинуть тонущий корабль.
Пираты собрались вокруг него, и один из них, неряшливый тип с желтоватыми зубами и шрамом от рыболовного крючка на верхней губе, пристально посмотрел на Кристи. Потом, наклонившись, коснулся ее волос.
— Красивая, — пробормотал он, пропуская между пальцами золотистые локоны.
В ту же секунду в висок ему ударил тяжелый ботинок.
— Пошел вон, — прохрипел Андраш. — Поищи себе другой трофей.
С новым рубцом на щеке и ошеломленным выражением лица Меченый поспешил убраться, как побитая собака.
— Что вы собираетесь со мной сделать? — спросила Кристи с неожиданной решимостью.
Андраш улыбнулся. Он намеревался поразвлечься с ней, а затем продать ее на черном рынке. Приятный небольшой бонус к тем деньгам, которые он уже получил за эту работу. Но ей не следовало знать и об этом.
Оставив вопрос без ответа, он убрал нож и опустился перед ней на корточки. Металлической проволокой несколько раз перетянул запястья, загнул концы. Чтобы молчала, сунул ей в рот какую-то тряпку.
Андраш уже собирался поднять ее на ноги, когда чей-то голос прокричал сверху:
— Приближается судно! Похоже на катер или какой-то фрегат!