— Звони, — сказал он.
Завала в приказах не нуждался. Его пальцы уже бегали по панели, и антенна тянулась вверх.
— «Арго», это «Барракуда». Ответьте. У нас срочное сообщение.
В ожидании ответа Курт не без труда удерживал субмарину в устойчивом положении — чувствуя себя в своей стихии под водой, она не демонстрировала такой же уверенности на поверхности.
— «Арго», это «Барракуда».
Им ответил сам капитан, что стало сюрпризом для Курта, хотя ничего странного в этом не было: разумеется, Хейнс ждал и беспокоился за исход опасной, как все считали, операции.
— Джо, это капитан. Послушай, у нас здесь проблема. Мы пытаемся…
Что-то сухо треснуло, и колпак кабины покрылся крохотными бороздками. Слева к ним метнулась неясная тень. Треск повторился, и Курт понял — по ним стреляют. В левом крыле появилась дыра.
Он включил двигатель, резко повернул вправо и, оглянувшись, увидел несущийся на них катер. В случае столкновения «Барракуду» просто перерезало бы пополам. Выбирать не приходилось. Курт опустил нос, и субмарина ушла под воду. Катер с ревом промчался над ними, что-то громко хлопнуло, и подлодку швырнуло в сторону.
Он посмотрел вправо и увидел, что крыло, служившее также и рулем, начисто сорвано. Под ногами уже плескалась просочившаяся через трещины вода. К тому же лодка заметно потеряла скорость и маневренность.
Остин потянул на себя рычаг, и «Барракуда» повернула вверх, вырвалась на поверхность и запрыгала по волнам.
— Быстрее, — бросил он Джо.
— Капитан, вы нас слышите?
Катер уже разворачивался по широкой дуге, готовясь ко второй атаке. Мало того, вдалеке появился второй катер, спешивший к месту неравной схватки. Курт не представлял, что делать, но знал, что времени на разговоры нет. Он услышал, как Джо включил микрофон и… ничего больше. Ни фонового шума, ни треска.
— «Арго», это «Барракуда», — повторил Джо. — Цель — ученые. Цель — ученые.
Завала щелкнул переключателем. Подождали.
— Не отвечает.
Курт повернул голову и замер с открытым ртом — коротковолновой антенны на хвосте не было, а сам хвост выглядел так, словно его пережевал гребной винт катера.
— Ничего, — сказал Джо.
Оба катера неслись к ним. О том, чтобы соревноваться с ними в скорости, не могло быть и речи. На борту было еще одно радио, подводный приемопередатчик с максимальным радиусом действия около мили.
— Возьми «быстроклей», — сказал Курт. — Законопать дырки.
Он взял в сторону от атакующих катеров и дал полный газ. Завала, изловчившись, выудил из «бардачка» алюминизированную ленту и, отрывая полоски, пытался заклеивать оставленные дробью пробоины в колпаке.
— Идут, — предупредил Остин.
— Ты же понимаешь, что на глубине лента держать не будет.
— Постараюсь оставаться поближе к поверхности.
Курт слышал, как рвется лента, слышал рев приближающихся катеров, а потом услышал и приглушенный «бум» выстрела. На этот раз им повезло: свинцовый град прошел мимо, взбив пену на гребне волны позади «Барракуды».
— Ныряй, — сказал Джо.
Курт опустил нос. Вода накатила на кокпит, и субмарина ушла под волны, на глубину в десять футов. Вода просачивалась, но уже не била струйками, как раньше, и Джо продолжать рвать и лепить ленту.
Закончив, он схватил тюбик с отвердителем эпоксидной смолы и принялся замазывать заплатки. Кабину наполнил запах аммиака. Отвердитель вступал в реакцию со смолами, которыми была пропитана лента, и «пластыри» застывали в течение минуты.
Взглянув вверх, Остин увидел сначала один пенный след, потом другой и тут же повернул влево — после повреждения руля этот маневр оставался единственным вариантом.
— Где еще течь? — спросил Джо.
Курт огляделся. С наклеенными лоскутами кабина выглядела так, словно ее разукрасили граффити. От избытка паров раскалывалась голова, жгло глаза. Но лента уже затвердела, и вода в кокпит больше не поступала.
— Отличная работа.
— Не могу сказать, что самая приятная в эстетическом плане, но под огнем, да еще при погружении…
— По-моему, настоящее искусство. — Остин попытался определить, где находятся катера, — они, несомненно, заходили для новой атаки.
— В следующей жизни планирую поработать с пит-бригадой НАСКАРа.
— А пока давай попробуем немного растянуть нынешнюю. Есть предложения, как связаться с «Арго»?
Некоторое время оба молчали, напряженно размышляя. Новые идеи определенно обходили голову Курта стороной.
— Канал передачи данных, — сказал Джо. — Мы можем отправить им е-мейл.
— Е-мейл?