Машина сновидений
Глава 1
- Раунд! - завопил, растягивая обе гласные, герольд. Кожаная куртка, наброшенная на блестящие от пота мускулистые плечи, прогромыхала лучше всякого гонга. На ней сшибались металлические побрякушки с облупившейся краской: ключи, бугристые от ржавчины, колокольцы, детали машин, болты, дверные петли. Они явственно пачкали: когда-то коричневая куртка была вся измазана зелеными, красными, синими всполохами. Им вторили разноцветные волосы, уложенные неаккуратным разноцветным гребнем, покачивавшимся в такт воплю и раздуваемым загорелым щекам.
Но герольд казался достопочтенным лордом по сравнению с бойцами на ринге. Прическа одного, уже изготовившегося на сиденье своего автомобиля с шестом наперевес, являла собой несколько закрученных черных вихрей на выбритом черепе. Одежда другого - настолько гигантского, что я боялся за крошечную машину под ним - ограничивалась тряпочным чехлом для мужского достоинства. Третий, напротив, одет был весь. Из его балахона, в который он замотался до подбородка, торчала добрая пара сотен гвоздей, вшитых шляпками к коже.
Оружие они выбрали другое. Второй сжимал в руках со вздувшимися жилами деревянный молот, третий - массивный двуручный меч. Тоже из древесины, иного не допускалось.
Все трое уже заметно были измяты, но бодрили себя улюлюканьем и бранью. Окутанные дымом из паровых двигателей под собой, они блестели выпученными глазами и орали надсадными голосами: первый безумно хихикал между каждым словом, второй едва разборчиво гудел, а третий пытался сочинить настолько многоэтажные конструкции, что не будь он в сословии воинов - наверняка бы проявил свой талант в поэзии. При должном старании.
Марк, двадцатилетний аристократ, прятавший под капюшоном бледное лицо, не понимал и половины из слов бойцов. Отчасти потому, что их перекрывала горланящая вокруг толпа, которая мяла ему плечи и топтала ноги. Отчасти - из-за скудости его лексикона, взросшего на книгах и говоре центра Города.
Но ему и не хотелось вслушиваться. Сбежав от опекуна якобы в библиотеку, миновав полицейские посты хорошо изученными улочками, он врубился в людскую гущу и ждал, когда его обнаружит друг. Прошло уже несколько раундов. По Марку уже пробежали десятки холодных ручейков, когда автомобили на арене разворачивались у хрупкой деревянной ограды и заставляли ее раскачиваться - а назад ему не давали отступить мощные, взмокшие торсы зрителей. Начинался финал.
«У этих зверюг уже будет зрелище, - говорил Билль неделю назад и смеялся. - На тебя не взглянет никто. На меня им тоже начхать. Только не знаю, когда приду, дела будут. Да найду тебя, не дрейфь!»
Марк попытался оживить в памяти эту его кривую улыбку, которая начинается с одного клыка, вылезающего из плотно сжатых губ, а потом занимает все лицо. Столько веселья и спокойного оптимизма он ни у кого не видел.
Но Марка снова чуть не сбили с ног, в прыжке насев локтем на плечо, и все силы он потратил на то, чтобы зашипеть как можно тише.
- Эй, Трицепс, спокуха! Крови и на арене достаточно! - раздался громкий ровный голос прямо под ухом Марка, а чья-то рука потрепала неудачно прыгнувшего здоровяка по локтю. Тот, не обернувшись, осклабился.
Марк замер. Мало того, что опоздал, так еще и сразу же ставит его под удар! Не хватало еще внимания этого краснолицего бугая, который запросто мог удивиться, что Билль притащился с каким-то другом, черным пятном выделявшимся на фоне разгоряченных мускулистых тел. Но Трицепсу, как и всем, оказалось «начхать».
- Ну приветище! - звонко ударился о перепонку голос Билля.
- Привет, - ответил Марк, и почувствовал, как слова тонут в вате общего гвалта. - У нас осталось всего несколько минут.
- Чтоо?! - переспросил Билль так, что у собеседника заболело ухо. Сам он демонстративно прислонил ладонь к волосам позади виска: слушаю, мол, а ты говори погромче.
- У нас. Всего. Несколько. Минут, - повторил Марк почти криком, отрубая каждое слово от предыдущего паузой. - Где Ты. Пропадал?
Вот и настоящая улыбка Билля, не из памяти, выплыла, обнажив чересчур крупный клык и превращая все веснушчатое лицо под копной рыжих волос в добродушную гримасу. Юный воин - всего на пару лет младше Марка, а тому иногда казалось, что на все десять - потеребил три серьги в левом ухе, одну за другой. И медленно закивал, прищурившись: знаю, знаю, о чем ты!
- Я тырил одну вещицу! - громко ответил Билль.
Изумленный вопрос Марка, выкрикнутый после паузы в несколько секунд, потонул в общих воплях и скрежете, который донесся с арены. В чаду, в дыму столкнулись все три автомобиля, и после лязга металла друг о друга стали раздаваться громкие деревянные перестуки. Невольно обернувшись, Марк разглядел в черных клубах светлые проблески: это снова и снова вздымался молот.