«Убей его, сделай это, чего тянешь! — почувствовал мою неуверенность голос. — Ты должен. Будь мужчиной, ты же не тряпка! Завтра ты должен быть готовым убить человека! Ну же, закончи начатое: посмотри, ты заставляешь его страдать!»
«Не могу. При чем тут он?..»
«Это всего лишь безликая жертва, но она послужит во благо. Ты станешь сильнее!»
Моя уверенность падала.
«Ты еще совсем крохотный, — мысленно обратился я к коту, — и совсем недавно пришел в этот жестокий мир. Ты глуп, все равно сдохнешь — от голода или в пасти собаки, а может, будешь раздавлен колесами автомобиля! Какая тебе разница, как? И лучше сейчас, чем когда подрастешь. Сдайся и скоро ты будешь на радуге. Может, это лучшее, чем то, что ждет тебя дальше? Что тебе светит, подумай? Впереди — одни страдания».
«Давай же! Прикончи. Хватит болтать, слабак!»
«Но кошки: я всегда любил их. Почему именно котенок? Мне трудно, я… Я не могу!..»
Я замер. Испугался. Котенок больше не шевелился…
«Посмотри, проверь он жив? Убедись!» — злорадно приказывал голос.
«Не знаю…»
Котенок затих и не сопротивлялся. Глаза прикрыты. Жалкие его потуги выбраться из огромных ручищ прекратились. Какой он маленький и хрупкий. Никто не заступился за него. Не нужный никому котенок в пыльной шкурке. Никто даже не догадывается, что он здесь и что с ним делают. Само его существование эфемерно. Как будто его и не было.
«Я должен был, прости. Прости меня…» — слезы жгли мне глаза и скатывались по щекам горячими каплями. Зачем я извиняюсь?
Мы продолжали, я и голос внутри: еще немного сдавил тоненькую шею, еще на миллиметр, не отводя безумного взгляда, все время смотрю на мордочку животного. Голос меня не покидал, подбадривал. «Я молодец!» — говорил он.
Во мне шла борьба.
«Почему я просто не свернул ему шею? Раз — и все… Только все хуже сделал. Прости меня. Завтра благодаря тебе, мне будет проще убить человека, а сегодня это будешь ты».
«Хватит извиняться! Перед кем? Это всего лишь глупый кот, не будь ты слизняком. Возьми себя в руки».
Но руки больше не слушались приказов: пальцы разжались, и меховой комочек обмяк на моих коленях, лежал без движения. Глаза так и остались приоткрытыми. Блестящими. Ком подступил к горлу, я сжал челюсти и, шумно дыша, пытался сдержать внутреннюю плотину, чтобы не разреветься как девчонка: «Лучше бы ты играл в другом месте! Зачем ты попался мне на глаза?»
Голос в голове ликовал: «Мужик! Ты сделал это, ты прошел испытание! Это твой первый…»
Котенок дернул лапкой — одной, другой, затем еще и еще; дернулся всем тельцем, слабо задышал. Открыл влажные глаза.
Я приник к нему, массируя и легонько тормоша: «Ты жив. Жив, паршивец. Чудо…»
Голос вернулся с большей силой: «Черт! Вытри сопли. Добей его, пока он не пришел в себя, ну же! Сломай ему хребет! Втопчи в пол!»
Но было поздно, момент упущен. Я сдался. А котенок — нет. Он победил меня и выиграл жизнь.
Но на завтра был запланирован бой-реванш, и в том сражении у меня грозный противник. Не жалкий кот. Я должен буду добивать в любом случае. Буквально бороться за то, чтобы прикончить. Никто меня не простит в случае неудачи. Демон, запертый внутри меня, пытается помочь мне: надо быть честным перед самим собой и признать это; он — строгий тренер, хочет научить меня побеждать, стать сильным — все ради победы! Идти на любые жертвы. Сегодня я выполнил урок. Фактически котенок был мертв какое-то время; так что да — я сделал это. Только сильная тяга к жизни вернула мохнатого обратно. Что же, ты использовал одну свою жизнь, дружок.
Пока котенок приходил в себя, мило шевеля своим маленьким розовым носом-сопелкой, я молча смотрел на него и тихо плакал, устав сдерживаться и уступив душевному порыву; слезы свободно стекали по щекам, и вся обида и боль от потрясений за последнее время выплеснулись наружу: «Как хорошо…»
«Приятель, ты только что был на волоске. Вернулся с того света. Ты мог задержаться на радуге, но, видимо, твое время еще не пришло, малыш. И не от моей руки, не я буду причиной твоей гибели. Ты должен прожить долгую жизнь!»
Я улыбнулся и погладил его.
«Извини меня, слышишь? Я больше никогда не обижу тебя».
Я отнес его обратно, оставив одного рядом с лопухами. Как будто ничего не было. Играй с хвостом, жди маму. Она придет.