— Дружище! Я так рад видеть тебя, ты даже не представляешь насколько!
— Ма-а-акс?.. — еле слышно протянул потерявшийся Стас.
Макс — с широкой улыбкой, довольный, судя по всему, произведенным эффектом неожиданности — твердо стоял перед ним, светясь здоровьем и силой, готовый принять в объятия своего товарища. И Стас медленно, словно продумывая каждый свой шаг, приблизился к нему почти вплотную… А затем с размаху ударил его в живот!
— Кхе-э! — только и вырвалось у Макса.
Стас оттолкнул согнувшегося пополам друга от себя — так, что тот чуть не упал, и молча пошел дальше! Не оборачиваясь на окрики и просьбы, с гордо поднятой головой и одновременно с избавлением от груза ответственности, налегке, в хорошем настроении, Стас отправился в магазин, как и планировал ранее, приговаривая: «Такого я не прощу! Ну уж нет! Ну что за утро?»
Все было бы именно так, как описано, если бы Стас был чуточку вспыльчивее, а градус напряженности — чуточку выше. Отчасти этому помешала и наблюдательность, и расхождение в деталях, а точнее, явные нестыковки в них. Поэтому он стоял, разинув рот и вытаращив воспаленные глаза, не в силах что-либо сделать. Воздуха только и хватило на коротенькое:
— Это ты?
Тучи окончательно растаяли под натиском солнца, и теперь его лучи прошивали лишь пелену небесного пеньюара, заставляя жмуриться все сильнее и хмурить брови до боли в переносице. Закрывшись ладонью от лучей, Стас всматривался в стоящего перед ним человека.
Что-то было не так. Может быть голос? Акцент говорившего — слегка, но он отличается, и тембр… На вид он явно старше, хоть и незначительно. Веселые паучьи лапки в уголках глаз, манера держаться, стиль одежды, гордая осанка — не как у его друга. Но, черт возьми, как же он похож на него! А эта короткая стрижка выцветших волос (или, может, седых?) и неестественно белоснежная улыбка идеально ровных зубов, контрастирующая с южным загаром. В конце концов, это просто невозможно физически. Прошла одна ночь, всего одна! Такая метаморфоза нереальна, исключено. Это, очевидно, другой человек.
Стас стоял в растерянности, путаясь в догадках: «Может, это его родственник, про которого я не знал, тайно рожденный старший брат-близнец? Нет, что за чушь…»
— Аха-ха-ха! Дружище, конечно, я!
Стас не шелохнулся.
— Чувак! — седовласый сделал шаг навстречу, все еще протягивая руки, готовые к объятиям. — Как же я рад, ты и представить себе не можешь. Идем же, обнимемся!
«Похож, даже очень! Но переигрывает, Макс так не смог бы, выходит, все же родственник. Брат. Хмм… Странно это. — Продолжал всматривался в незнакомца. — Что-то неестественное, чужеродное в нем, как будто он пришел издалека. И все-таки не может этот… хм, клон… быть его другом! Чудес не бывает, так измениться за несколько часов — нереально. И что я, совсем дурак, что ли, друга не узнаю?»
— Ты!.. Вы… обманываете меня, что вы с ним сделали? — выпалил Стас, отступив на шаг.
Став в одночасье незнакомцем, загорелый мужик замешкался — видно было, как он растерялся, не находя, что возразить. Поднял руку, предлагая успокоиться и затем сразу сложил ладони перед собой в умоляющем жесте.
— Друг, погоди, послушай меня, я все постараюсь объяснить. Но тебе придется довериться мне. Это трудно будет вначале, но потом станет легко. Факты! У меня куча фактов, их нельзя игнорировать, ты поймешь. Мы с тобой с самого детства вместе, все время. И машину собрали вдвоем. Ту самую, да. — почти шепотом добавил он. — И она работает. Только я тебя очень прошу: давай не у всех на виду, пойдем сядем в машину, а?
Он сжал кулак с вытянутым большим пальцем и махнул им в сторону, на затонированный черный внедорожник.
После этих слов у Стаса встали волосы на затылке: «Откуда он знает?»
Он повернул голову на угрожающе громадный внедорожник: не зря, не зря тот привлек его внимание. Будто бельмо на глазу, совершенно не к месту припаркован он там в одиночестве. Теперь пазл складывался. В салоне находился кто-то еще — Стас уловил еле заметное движение через лобовое стекло. Сколько их там, было не понятно. Наверное, это ФСБ. Одного уже повязали и теперь пришли за вторым. Они все знают, все-таки это — серьезная штука, то, чем мы занимались; стоит сесть в машину, как мне тут же накинут мешок на голову! — взгляд метался между человеком, назвавшимся его другом, и внедорожником. — Сейчас выскочат и схватят меня. Нужно валить!
Стас попятился, готовый рвануть в любую секунду. Шаг, два!..