Тор поймал себя на мысли, что, не смотря на всё вышеизложенное, скучает по брату. Громовержец лучше других молодых асов ладил с Локи, потому что был одним из немногих, кто понимал: все его издевки, насмешки, и высокомерный тон — всего лишь оболочка, и на самом деле его брат не такой уж и плохой, каким пытается казаться. В глубине души он такой же человек, которому тоже бывает больно. Возможно, он признаёт свои ошибки, но не говорит об этом остальным. К тому же, Локи помог ему во многом.
«Без него я бы ни за что не смог освободить миры от Малекита», — подумал Тор. — «Да и многие другие подвиги, которые присудили мне, я не смог бы совершить без помощи брата. У меня никогда не получалось планировать стратегию, тактику, манёвры. Всё это делал он. Интересно, как он там сейчас? В далёком прошлом, один, без помощи и поддержки, не считая малолетнего озорника в моём лице». Громовержец вздохнул.
— Что случилось? — обеспокоено глядя на него спросил малыш. — Ты расстроен чем-то?
— Нет, что ты, всё хорошо. — Тор постарался улыбнуться. — Мы почти пришли. Видишь, вдалеке поселение?
— Да! — обрадовался мальчик. — Побежали скорее!
Через полчаса они добрались до посёлка. Ваны живут в шалашах, искусно сделанных из стволов молодых деревьев. Эти шалаши строятся по особой технологии, известной одним лишь ванам. Таким жилищам не страшны ни ливни, ни ветры, в них всегда прохладный и свежий воздух.
Навстречу путникам уже спешили три местных жителя.
— Тор, сын Одина! — воскликнул один из них, по-видимому, самый старший. — Рад приветствовать тебя в Ванахейме.
— Я тоже рад видеть тебя, Халден, — обрадовался громовержец старому знакомому.
— Что за ребёнок сопровождает тебя? Это твой сын?
Ван пристально посмотрел на мальчика, который поспешил спрятаться за спину Тора.
— Нет… — засмеялся ас. — Это долгая история, а у нас времени мало.
— Посторонним запрещено находится в Ванахейме, — напомнил Халден.
— Но он ребёнок!
— Не имеет значения.
— Ну ладно. — Тор вздохнул, так как ему уже надоело рассказывать всем и каждому про машину времени и всю эту путаницу, и начал рассказ.
— …Мы здесь, чтобы увидеть вашего старейшину, так как надеемся, что он располагает информацией о Жезле Времени, который нам необходим, — закончил он пять минут спустя.
— Значит, Локи, — задумчиво проговорил Халден, глядя на мальчика — опять из-за своего эгоизма и гордыни поставил нас всех под угрозу. Не уверен, что наш старейшина будет ему помогать. Он твоего брата, мягко сказать, недолюбливает.
— Это неудивительно, — спокойно ответил Тор. — Но сейчас речь идет не только о помощи Локи, но и о спасении всех Девяти Миров. Ты хоть представляешь, что в скором времени произойдет, если мы не сможем вернуть Локи? Да сама Река Времени поменяет русло и потечёт в другом направлении!
— Я знаю всё это не хуже тебя, — оборвал сбивчивый монолог громовержца ван. — И старейшина тоже. Но ты, к величайшему сожалению, не можешь говорить с ним.
— Почему это? — нахмурился Тор.
— У нас, в Ванахейме, свои беды, нам ещё этой глобальной временной катастрофы только и не хватало, — вздохнул Халден.
— Выражайся точнее, у нас каждая минута на счету, — грозно приказал Тор.
— Дикари вышли из лесов. Они издревле жили там, своей автономной жизнью. Мы не трогали их, они не трогали нас, и наши пути практически не пересекались.
— Короче. — Тор начал терять терпение, так как ему вовсе не хотелось слушать лекцию о ванахеймской истории. А ваны любят долго и подробно рассказывать о своём мире, прерывая точные факты собственными домыслами и рассуждениями. Рассказывают они занятно, и из их историй можно извлечь немало полезного, но у Тора не было на это времени.
— Недавно они почему-то начали нападать, — затараторил ван, испугавшись сурового вида громовержца. — Группа дикарей сожгла несколько наших жилищ. Разумеется, мы дали отпор. И теперь по всему Ванахейму бушуют нескончаемые бои и стычки.
— А причём здесь ваш старейшина? — не мог взять в толк Тор.
— Он в плену у дикарей.
— С этого и надо было начинать, — пробормотал громовержец. — А где его искать?
— Где-то в лесу. Точнее мы не знаем, — развел руками ван. — Ни одна группа спасателей, отправленная на его поиски, не вернулась.
— Всё ясно. Спасибо за информацию. Идём, Локи! Еще увидимся! — уже дружелюбным голосом сказал Тор Халдену и направился в сторону леса, видневшегося на горизонте. Мальчик бежал за ним, стараясь не отставать. На глазах у него блестели слёзы.
— Тор, я всё понял! Когда я вырасту, я стану плохим, это вы все от меня скрываете?! — выкрикнул он, снизу вверх глядя на брата. Тот от неожиданности остановился.
— Послушай, Локи, — громовержец сел на траву, чтобы его глаза были на одном уровне с глазами мальчика — не бывает совсем плохих людей. Так же, как нет и совсем хороших. В каждом есть и плохое и хорошее, и ты не исключение. Просто некоторые качества, которые ты приобретешь в будущем, не понравятся окружающим, вот и всё. Но если ты захочешь измениться, ты сделаешь это. Это твоё будущее, Локи, ты сам распоряжаешься им, и никто не вправе вешать на тебя ярлыки даже в нашем времени. Ты можешь всё изменить. Даже если ты сначала выберешь неверный путь, ты всегда можешь сойти с него, пересмотреть свои поступки, цели. Я же не знаю, каким будет мой брат в будущем. Вполне вероятно, что он резко изменится к лучшему. Всё зависит только от тебя.
— Тогда он обязательно изменится, — пообещал Локи, вытирая слезы.
— Идём, нам надо найти старейшину ванов. — Тор поднялся с земли.
— А как же дикари? Вдруг они нападут на нас? — испугался мальчик.
— Отобьемся. — Тор решительно сжал в руке Мьельнир и зашагал к лесу.
Лес оказался гораздо дальше, чем поначалу показалось громовержцу. Путники шли и шли, а он всё никак не приближался. Сказывалась одна из особенностей Ванахейма, о которой Тор читал, но забыл. В этом мире обостряются все органы чувств, в том числе, и зрение; следовательно, улучшается видимость, и предметы, кажущиеся близкими, могут быть расположены очень далеко.
Когда уставшие путешественники, наконец, добрались до опушки, над Ванахеймом уже сгущались сумерки. Небо было затянуто пугающими черными тучами, поднялся резкий ветер, лес шумел, стонал от его натиска. Многовековые деревья кренились, но не падали. Из леса слышались ужасающий вой и крики дикарей. Даже Тору стало немного не по себе от всего этого. Что касается Локи, то тот прижался к ноге брата и закрыл лицо руками.
«Надо было оставить его с ванами», — подумал Тор, глядя на перепуганного мальчика. — «В лес его брать опасно, наверняка будет стычка с дикарями, и серьёзная. А если его убьют… нет, нельзя даже думать об этом!»
— Побудь пока здесь, на опушке, здесь не так опасно, как в лесу, — сказал ас малышу, пытаясь отодрать его от своей ноги, но мальчик лишь сильнее вцепился в неё.
— Я боюсь один, — чуть было не заплакал он.
— Пойми, в лесу гораздо страшнее, уж поверь мне. Он кишит злобными дикарями. Если начнется бой, я не смогу одновременно сражаться и защищать тебя. А здесь, на опушке, тебя никто не тронет… надеюсь, — тихо добавил Тор.
— Хорошо, я останусь, — покорно согласился Локи и сел на траву. Глаза у него блестели.
— Не волнуйся, я скоро приду, — пообещал Тор, и смело направился к лесу.
В лесу тьма была кромешной. Казалось, будто сейчас не вечер, а глубокая ночь. Ветви деревьев настолько тесно сплелись между собой, что во многих местах пройти было просто невозможно.
«Сколько же веков этому лесу?» — думал Тор, пытаясь сломать толстенную ветку, чтобы пройти. — «Или, может быть, тысячелетий?»