Очень медленно, но Тор всё-таки продвигался вперёд. Лес становился всё гуще, и вскоре ас уже не видел абсолютно ничего. Идти в слепую по таким дебрям он просто не мог.
«Надо возвращаться», — решил Тор, упав, споткнувшись о толстенный корень и оцарапав руку какой-то жгучей колючкой. — «Переночую на опушке, а утром, как посветлеет, пойду искать дикарей».
Легко сказать «возвращаться». А как понять, что идешь правильно? Тор продирался сквозь заросли наугад, большей частью ориентируясь на собственную интуицию.
« И что со мной сегодня творится?» — размышлял ас, падая в очередной раз. — «Неизвестно зачем потащил с собой Локи, пошел в непроходимые дебри, на ночь глядя. В Асгарде засмеют, если узнают. Скажут: „Что ни делает дурак, всё он делает не так!“ И ведь правы будут».
Через какое-то время лес поредел, и Тор оказался на опушке. В том самом месте, откуда ушел. Только вот Локи нигде не было видно.
«Проклятье!» — мысленно выругался Тор — «Сам бы он вряд ли убежал, он был сильно напуган, и я же приказал ему сидеть здесь. Остаётся лишь один вариант — его похитили дикари. А вот, кстати, и они».
Действительно, на опушку вышла группа дикарей. Они немного напоминали своих цивилизованных соседей — ванов, но были выше ростом, шире в плечах и носили набедренные повязки из листьев. Лица их были размалёваны различными полосами и пятнами красного цвета. В руках они держали деревянные луки.
Тор решил, что пришёл момент отомстить этим тварям за брата, старейшину ванов и за весь ванахеймский народ, который они беспричинно атаковали. Громовержец бросился на них, расшвыривая дикарей в разные стороны Мьельниром. Победа почти была в его руках, но тут один из дикарей протрубил в рог. Низкий гул разнесся на много миль вокруг, и тут же, как по волшебству, из леса вышло целое войско дикарей. Они издалека атаковали Тора из луков. Стрелы, видимо, были пропитаны каким-то сильным ядом, потому что после пяти стрел у Тора закружилась голова, а когда в него попала восьмая стрела, громовержец потерял сознание. Дикари взяли верх.
***
Очнулся Тор, лёжа на травяном настиле, весь опутанный какой-то колючей лианой, которая дикарям, видимо, заменяла веревку.
«Хорошо, хоть не убили», — подумал ас, и попытался разорвать путы, но в его руки тут же вонзились десятки огромных колючек. Пошла кровь.
— Ты лучше не двигайся, — услышал громовержец знакомый детский голос. — Так только больнее будет. Сейчас я освобожу тебя.
— Локи? — Тор лежал лицом вниз и потому не видел происходящего, но ощущал, что малыш пытается разрезать ножом лиану. — Как тебе удалось сбежать из плена?
— Из какого плена? — удивился мальчик.
— Перестань дурачиться, — огрызнулся Тор. — Сам прекрасно знаешь, из какого. Из плена дикарей.
— Они не брали меня в плен, Тор. Понимаешь, мы все ошибались. Дикари нам не враги, а наоборот, хотят быть друзьями.
— Не говори глупостей, — разозлился громовержец. — Зачем они тогда подожгли поселение ванов?
— У них обычай есть: когда они хотят показать, что пришли с миром, они разжигают огонь, который служит символом дружбы и объединения. Ведь именно у огня они собираются вместе, чтобы погреться или поесть. Они не поняли, что это жилища, потому что на протяжении веков жили изолированно от ванов и долгое время даже не подозревали о наличие цивилизованных соседей. Дикари не покидали дремучих лесов, а ваны селятся исключительно на равнинах, поскольку любят свет и открытые пространства. Но когда дикари узнали о существовании ванов, они решили заключить с ними союз. Так что изначально они пришли с миром. А ваны, которые тоже почти ничего не знают о дикарях и об их обычаях, неверно толковали их действия, посчитав попытку заключения союза враждебным набегом, и стали атаковать пришельцев, а тем пришлось защищаться. Вот так вот глупо и началась эта война.
— Откуда ты всё это знаешь? — нахмурился Тор.
— Мне старейшина ванов рассказал. Он тоже здесь. Дикари не брали его в плен, на него дикий зверь напал и чуть не убил, а дикари спасли его и теперь лечат. Он получил очень серьезные раны и до сих пор не может даже ходить, поэтому он не смог предупредить свой народ, что дикари не хотят войны. — Локи перерезал последнюю лиану, и громовержец смог встать.
— Всё ясно, я только одного в толк не возьму: каким образом ты-то здесь оказался?
— Они подумали, что взрослые бросили меня одного умирать и забрали к себе, чтобы спасти. Я тоже сначала про плен подумал, но потом увидел, что меня не связали и даже накормили, и удивился. А потом уже старейшина ванов мне всё объяснил. А, кстати, почему тебя связали?
— Я напал на них, — честно признался Тор. — Первый. Хотел отомстить за тебя и за ванов. Дикари только защищались.
— Прежде чем атаковать, объявлять войну или предпринимать другие враждебные действия, надо сто раз подумать, может, в этом вовсе нет никакой необходимости, — услышал Тор спокойный ровный голос.
За его спиной стоял старейшина ванов.
— Рад видеть тебя, Тор. — Ван протянул громовержцу руку.
— Я тоже рад вас видеть. — Тор осторожно пожал тонкую сухую руку вана. — Я слышал, вы получили тяжелые ранения?
— Пустяки, — улыбнулся ван. — Теперь у меня достаточно сил, чтобы дойти до ближайшего поселения и рассказать ванам правду. А они уже передадут остальным по каналам связи. И эта нелепая война будет закончена. Но прежде, мне хотелось бы знать, что привело тебя ко мне?
Тору пришлось повторить уже до боли знакомую всем историю про Локи, машину времени и Хель.
— Мы знаем, что вы видели Жезл Времени и поэтому пришли к вам, в надежде узнать информацию о его местонахождении, — закончил Тор.
— К моему великому сожалению, этой информацией я не обладаю, — произнёс ван. — Я видел его очень и очень давно, в руках у короля светлых эльфов, когда я гостил в Альвахельме. Он сказал, что отныне никто не сможет использовать жезл, ибо его могущество слишком велико для любого из нас. Есть вероятность, что жезл сейчас находится в Альвахельме, под бдительным взором эльфов-стражников. Если это так, попытайтесь убедить короля отдать вам жезл. Он достаточно мудр и, я думаю, узнав об угрозе, которая нависла над Девятью Мирами, он изменит своё решение и отдаст вам артефакт. Я сообщу всем Девяти Мирам о надвигающейся угрозе и временном сдвиге, и я надеюсь, что после этого везде, даже в Йотунхельме и Свартальфхельме, вы получите помощь и поддержку. Ведь беда касается всех, не исключая и создания Мрака.
— Я благодарю вас за помощь и понимание, — искренне произнёс Тор. — Я бы с удовольствием остался и поговорил с вами, но время не терпит. Мы немедленно отбываем в Альвахельм.
— Ты поступаешь мудро, Тор, и я желаю тебе удачи. И тебе тоже, Локи. Всегда я относился с подозрением к этому асу, но я уверен, что в данной ситуации он не желал никому зла и сам попал в ужасную беду. Мы не можем равнодушно относиться к этому.
Тор кивнул, взял малыша на руки, чтобы идти быстрее, и направился к порталу.
— Надеюсь, ваны и дикари сумеют найти общий язык. — Это единственное, что было сказано Тором за всю дорогу.
Локи ничего не ответил, потому что он спал, устав от приключений, пережитых им этой ночью.
— Хеймдалль, открой радужный мост! — крикнул Тор, глядя в небо, когда оказался на месте переброски.
Тридцать секунд спустя ас уже стоял рядом с Хеймдаллем.
— Теперь Альвахельм! — отдышавшись, произнёс громовержец.
— Как прикажешь, сын Одина, — покорно ответил страж и перенёс их в мир светлых эльфов.
========== Лабиринт Смерти ==========
- Нидавеллир! Отлично! Самый раз после Йотунхейма! – С Сарказмом произнёс Локи, поднимаясь с земли. – И почему нам самые ужасные миры попадаются? Бьюсь об заклад, если мы не найдем Жезл Времени здесь, следующий мир, куда мы направимся – Свартальфхельм. Тоже весёлое местечко.
Но Тор не слышал его рассуждений, он был без сознания. Локи уже устал держать мальчика на руках, но выбора у него не оставалось. Трикстер вздохнул и направился к посёлку гномов, который был совсем неподалёку.