Было невыносимо жарко. Дышать было трудно: воздух был пропитан какими-то ядовитыми парами. И всюду текла раскалённая лава, так что ходить надо было предельно осторожно.
Локи, как и Тор, впервые был в Нидавеллире, и поэтому асу пришлось нелегко.
В посёлке его уже заметили. Гномы издревле были очень внимательными и бдительными. Даже в мирное время часовые день и ночь стоят на своих постах, заводы производят оружие, причём превосходного качества, армия готовится к бою. Гномы не воинственный народ, нет. Просто тысячелетний опыт научил их всегда быть настороже и не доверять никому.
Поэтому Локи окружили десять воинов-разведчиков, и не дали ему продолжить путь.
- Назови своё имя, чужестранец, и цель своего пребывания в нашем мире. – Потребовал их предводитель, грозно сжимая в руке секиру.
- Я не желаю вражды с вашим народом. – Локи понял, что на этот раз придётся сказать правду. – У меня случилось несчастье, я попал в беду, и теперь нуждаюсь в вашей помощи. Мне нужно говорить с вашим старейшиной.
- Следуй за нами. – Приказал разведчик и направился к посёлку. Трикстер последовал за ним.
- И ещё, со мной ребёнок, он сильно болен. Вы поможете ему? – Спросил Локи, поравнявшись с предводителем разведчиков.
- Не беспокойся. В посёлке есть лекари, они окажут ему необходимую помощь.
- Спасибо. – Кивнул Локи.
Когда они добрались до посёлка, ас передал Тора оперативно подоспевшим медикам, а сам, в сопровождении разведчиков, направился к лифту, который должен был доставить его в Подземный Город, где и находился дворец верховного старейшины Нидавеллира.
Лифт оказался довольно просторным. По бокам находились две скамьи, поскольку спускался он около получаса.
Локи читал о древнем Подземном городе, но всегда мечтал увидеть его своими глазами. Это великое архитектурное сооружение было создано несколько тысячелетий назад самыми первыми обитателями Нидавеллира. Кто они были, современные гномы доподлинно не знают, но существует около десятка различных гипотез на этот счёт.
Как только Локи вышел из лифта, его тут же обдало жаром. Температура в Подземном городе была ещё выше, чем на поверхности, поскольку раскалённое ядро планеты находилось совсем близко. Несчастному асу казалось, что он скоро получит тепловой удар.
«И как гномы здесь живут?» - Не мог понять он.
Но даже в таком состоянии Локи не переставал восхищаться архитектурным совершенством города, его древней таинственной красотой. Всюду были искусно сделанные мосты, колонны и арки. Освещался город факелами, что придавало ему ещё больше загадочности.
До дворца они добрались на флаэре. Разведчик даже дал измученному жарой Локи холодную воду, которая хранилась в специальном сосуде, сохраняющим температуру.
- Климат у нас не очень. – Вздохнул гном. – Многие чужестранцы не выдерживают. Ты из какого мира хоть?
- Сейчас из Йотунхейма. А вообще я в Асгарде живу. – Признался Локи.
- Ас?
- Отчасти. – Локи не хотелось вдаваться в подробности своего происхождения. Разведчик это понял, и потому прекратил расспрашивать незнакомца.
Наконец, флаэр подлетел ко дворцу и мягко приземлился рядом с главным входом.
- Проходи. Старейшина уже предупреждён. Он ждёт тебя в тронном зале. – Произнес разведчик. – Мы останемся здесь.
Локи кивнул и направился в тронный зал.
«Опять с правительством разговаривать». – Недовольно подумал он.
Однако, вопреки ожиданиям аса, встретили его довольно приветливо.
- Приветствую тебя, странник. – Произнёс старейшина, поднимаясь с трона и спускаясь по ступенькам к Локи.
Трикстеру было настолько жарко и плохо, что он позабыл, что требует этикет ответить в такой ситуации, и потому просто молча поклонился.
- Что привело тебя ко мне? – Спросил старейшина абсолютно не надменно, а даже с некоторым участием.
Локи был тронут такой душевной встречей и потому честно, без утайки, рассказал о своих злоключениях.
- Так тебе нужен Жезл Времени? – Спросил старейшина, когда ас закончил. – Мы, гномы, надёжно сокрыли его и поклялись, что обладать им сможет лишь достойнейший из достойных.
- Вряд ли я таким являюсь. – Вздохнул Локи.
- Это решать не тебе. И не мне. Испытание покажет.
- Какое испытание? – Локи побледнел, дыхание его участилось, а сердце забилось быстрее. Он догадывался, каким будет ответ, так как много читал про Нидавеллир, и рассказы о Лабиринте Смерти всегда ужасали его.
- Ты знаешь ответ, я по глазам вижу. – Произнёс старейшина. – К сожалению, иного выхода нет. Если ты не пройдешь Лабиринт Смерти, я не смогу сказать тебе, где находится жезл, так как не имею права на это. Я давал клятву, и я не могу её нарушить. Ты должен доказать, что ты достоин.
- Я попытаюсь. – Стиснув зубы вынес вердикт самому себе Локи.
- Тогда советую выдвигаться прямо сейчас. Разведчики проводят тебя. Я буду ждать на другом конце лабиринта.
- Скажите хоть, что ждет меня там?! – Взмолился Локи. – Об этом нигде не сказано, написано только, что многие гибнут.
- Этого я не знаю. Ответ в самом тебе. – Загадочно ответил старейшина.
«Всё он знает, сам же проходил в своё время, но говорить не хочет!» - Со злостью подумал Локи. – «Ну и не надо! Сам разберусь. А если уж мне суждено погибнуть…нет, лучше не думать об этом».
Локи и сам не заметил, как оказался у флаэра. Из оцепенения его вывел голос разведчика.
- Ну, что тебе сказали?
- Лабиринт Смерти. – Бесцветным голосом ответил ас, бессильно падая во флаэр.
- Кошмар! – По лицу разведчика было видно, что само это словосочетание пугает его. – Много доблестных воинов так и не смогло выбраться оттуда. Говорят, там три испытания.
- Какие? – Насторожился Локи.
- Этого никто не знает, а те, кто знает, не имеют права говорить. Но ходят слухи, что многих насмерть загрызают монстры.
Локи судорожно вздохнул.
- Лабиринт Смерти ещё древнее Подземного города. – Продолжал разведчик. – Мы не знаем, кто создал его, но там очень много древней магии. Даже наши учёные не могут точно объяснить, что представляет собой этот лабиринт. Он практически не исследован и представляет собой величайшую загадку. Будь осторожен.
Локи кивнул.
***
Трикстер не помнил, как он поднимался на лифте, а затем добирался до лабиринта. Его сковал неконтролируемый страх. Он даже не чувствовал жары, и вообще не обращал внимание на то, что происходит вокруг.
«Подумать только, Лабиринт Смерти». – Отрешенно думал ас. – «Его даже Один не проходил. Да и вообще, если судить по книгам, прошли его считанные единицы. Пытались многие, но погибали почти все, за что лабиринт и получил своё название».
- Мы на месте. – Услышал он дрожащий голос разведчика.
Локи поднял голову и увидел Его. Лабиринт Смерти. Он представлял собой огромное мрачное сооружение. Темные каменные стены были испещрены древними магическими символами, которые Локи прочесть не мог, хотя довольно хорошо разбирался в магии. Но зато он ощущал сильнейшее магическое поле, окружающее лабиринт. Магия была странной: ни светлой, ни тёмной; с таким явлением трикстер сталкивался впервые.
У него сердце в пятки ушло от одной мысли, что ему придётся туда зайти, одному. Но он понимал, что выбора у него нет. Пройти лабиринт – единственный шанс узнать, где находится Жезл Времени.
- Я пошёл. – Произнёс ас, пытаясь унять дрожь, проходящую по всему телу.
- Удачи. – Разведчик пожал ему руку.
Локи закрыл глаза и шагнул в лабиринт. Обернувшись, он с ужасом заметил, что вход исчез – за его спиной была непроницаемая каменная стена. Путь назад был перерезан. Оставалось только идти вперёд.
Трикстера окутала леденящая зловещая тишина. Он отчётливо слышал свои шаги, прерывистое дыхание, глухие удары сердца. Эти звуки не нарушали звенящую тишину, а лишь дополняли её, подчёркивая её глубину. Вокруг были лишь каменные стены, иногда украшенные непонятными изваяниями.