Целебный сок отнесли королю, тот излечился от смертельно опасного заболевания и даже вышел к Тору и Локи из своих покоев. Он казался совсем еще молодым, немногим лишь старше громовержца, но ему было уже около тысячи лет.
- Спасибо тебе, малыш. – Первым делом поблагодарил он мальчика. – Если бы не ты, мне суждено было бы бесславно погибнуть от болезни. Они, взрослые, ни за что бы не догадались до этого. Даже я лишь сейчас понял.
- Поняли что? – Заинтересованно спросил Локи.
- Что нет семян Целебного Древа. Любое дерево может стать целебным, если вложить в него душу, что ты и сделал. Наши предки были гораздо более тесно связаны с природой, чем мы сейчас. Поэтому в те времена Целебные Деревья были не редкостью. Мы же, к величайшему сожалению, утратили эту связь, замкнувшись в самих себе и считая другие формы жизни лишь красивой декорацией. Мы разучились по-настоящему любить деревья, и вот результат. К счастью ты, маленький мальчик, смог это сделать.
- Но я сделал это неосознанно. – Честно признался Локи.
- Такие вещи всегда делаются неосознанно. – Улыбнулся король. – Вот, возьми на память. – Он отстегнул от плаща серебряную брошь в форме листа и протянул её мальчику.
- Спасибо. – Сказал малыш, бережно кладя подарок в карман.
Король эльфов обратился к Тору:
- Мне известно, что вам нужен Жезл Времени, чтобы вернуть всё на свои места, и я, ради Девяти Миров и Альвахельма в частности, нарушил бы данное слово и отдал его вам, но это невозможно. Жезл Времени был похищен тёмными эльфами, когда они совершили набег на Альвахельм, поджигая леса, разрушая наши дома, уничтожая всё на своём пути. Теперь он хранится в Свартальфхельме. Вам придётся отправиться туда, но я сомневаюсь, что тёмные эльфы окажут вам радушный приём и согласятся помочь. Вернее всего, вам придётся прорываться с боем.
- Нам это не в диковинку. – Успокоил короля Тор. – Я был уже в Свартальфхельме с Локи. Со взрослым, разумеется. И имел удовольствие общаться с тёмными эльфами. Пришлось несладко, но я выбрался оттуда живым. В любом случае, выбора у нас нет. Мы должны отыскать Жезл Времени, чего бы это ни стоило.
- Я восхищен твоим упорством и смелостью, Тор. – Произнёс король. – Удачи тебе. Надеюсь, вам удастся совершить задуманное. И до скорой встречи, ибо мой мир всегда открыт для тебя, и в любое время ты будешь здесь встречен, как почётный гость.
- Обещаю, что при случае обязательно побываю у вас. – С благодарностью произнёс Тор. – До встречи.
- До свиданья! – Помахал эльфам рукой Локи.
Несколько эльфов проводили путешественников до самого портала. Отовсюду Тор слышал пожелания удачи и другие добрые напутствия.
«В Свартальфхельме так не будет». – Мрачно подумал громовержец и крикнул:
- Хеймдалль, открой радужный мост!
***
- Теперь нам нужно в Свартальфхельм. – Сказал Тор стражу, когда оказался рядом с ним.
- В Свартальфхельм? В мир Тьмы? – Нахмурился Хеймдалль. – Не советовал бы брать туда ребёнка.
- У меня нет иного выхода. Я гораздо больше тебя за него тревожусь, поверь. Я буду защищать его, чего бы мне это ни стоило.
- Ты ответственный человек, Тор. С тобой нестрашно и ребёнка в Свартальфхельм отправлять. – Произнёс Хеймдалль и открыл портал. Путешественники очутились в мире тёмных эльфов.
========== Свартальфхельм ==========
Резкий ветер, поднимающий в воздух столбы пыли, сбивал с ног. Лучи далекого солнца еле-еле пробивались сквозь плотный слой облаков, освещая неверным светом этот тёмный, вымерший мир.
Цивилизация тёмных эльфов погибла несколько тысячелетий назад, но сама раса выжила и лишь погрузилась в долгий сон. Совсем недавно, благодаря эфиру, они пробудились и начали войну против остальных миров, поскольку хотели отомстить. Однако эльфов довольно быстро загнали обратно в Свартальфхельм и дали им понять, что властвовать над Девятью Мирами они не будут. Теперь амбиции тёмных эльфов поубавились, и они хотят лишь возродить свою древнюю, некогда великую и могучую цивилизацию. Однако их озлобленность и ненависть к остальным мирам не исчезла, они лишь затаились в ожидании своего часа.
Тор и Локи проходили мимо мрачных руин древних, ранее величественных и по-своему красивых городов, в которых и ныне селились эльфы. Сами эльфы лишь злобно смотрели на путников своими жёлтыми светящимися глазами, но не предпринимали попыток к нападению и даже не пытались заговорить.
Это были самые обычные, бедные эльфы, простые обыватели, далёкие от политики и каких бы то ни было великих дел. Им главное, чтобы было что есть и где спать, а на гостей из других миров им было, в принципе, наплевать.
Тор тоже не обращал на них особого внимания, а вот мальчик испугался и старался держаться как можно ближе к брату.
Более богатые и значимые эльфы жили в космических кораблях, которые остались от их былой цивилизации и до сих пор находились в рабочем состоянии. В современной технике тёмные эльфы были непревзойдёнными мастерами и славились своими звездолётами, роботами и приборами на все Девять Миров. В самом большом космическом корабле располагался тронный зал, где и находился нынешний владыка Свартальфхельма, преемник Малекита. К нему-то и направлялись уставшие путники.
- Сначала попробуем поговорить с ними по-хорошему. – Начал объяснять план действий Тор. – Если не получится, что очень вероятно, придётся что-то придумывать. В честном бою нам их не победить. Их слишком много. Жаль, тут моего брата, взрослого Локи, нет. Он бы точно придумал, что сделать. В прошлый раз мы были с ним здесь, он такую сцену разыграл. – Тор усмехнулся. – Даже две.
Рассуждая так, громовержец и не заметил, как подошёл к кораблю, в котором временно находился тронный зал. Рядом с ним находилось ещё несколько кораблей, поменьше. По всей видимости, там жила стража, чиновники и другие эльфы того же рода. Также невдалеке находились руины разрушенного города, и эльфы вели активные работы по его восстановлению. Работали, разумеется, не они сами, а огромные, невероятной силы машины, созданные эльфами.
Стражники, вопреки всем ожиданиям Тора, не стали его задерживать, а лишь проводили злорадными взглядами. На маленького Локи вообще, казалось, не обращали никакого внимания.
Помещение, в котором находился предводитель тёмных эльфов, тронным залом можно было назвать лишь с большой натяжкой. Больше всего он напоминал контору, в которой оформляют документы. Это было самое большее, что могла себе позволить падшая цивилизация.
- Явившись ко мне, вы лишь впустую потратили время. – Сходу заявил предводитель темных эльфов, даже не поздоровавшись. – Жезл Времени хранится здесь, в моей сокровищнице. Но вы никогда, слышите, никогда его не получите! Мы, тёмные эльфы, ещё не так низко пали, чтобы оказывать кому-то помощь.
- Это касается всех Девяти Миров. – Жестко произнёс Тор. – И Свартальфхельма в том числе. Если вы нам не поможете, мы не сможем предотвратить временной сдвиг и тогда…
- Наступит хаос и беспорядок. – Закончил за него эльф. – Вы все будете обречены на гибель.
- И вы тоже.
- Мы выживем. Мы всегда выживаем. Свартальфхельм, наконец, отомстит вам всем и возьмет своё. Мы, тёмные эльфы, не боимся хаоса, ибо мы родились в нём. Вы не дождётесь от нас помощи. Покиньте мой мир немедленно, пока я не передумал и не приказал моим людям убить вас. Кто-нибудь, проводите их!
Владыка тёмных эльфов ясно дал понять, что разговор окончен и дальнейшие споры абсолютно бессмысленны.
Тор и Локи вышли из космического корабля в сопровождении одного из стражников.
- Владыка совсем обезумел. – Вполголоса произнёс эльф, когда они оказались на улице. – Если временной сдвиг не исправить, не спастись никому. Даже нам. Нашего правителя съедает гордыня, он переоценивает способности нашей расы и обрекает весь наш народ на гибель. Вы должны похитить Жезл Времени из сокровищницы, иначе мы все обречены.