— Может, это какая-то ошибка? — Спросил Тор, ознакомившись с надписью. — Старейшина что-то перепутал и дал тебе не тот листик?
— Это вряд ли. — Возразил Локи. — Слишком ответственное дело, он не мог ошибиться. Но я сомневаюсь также, что Жезл Времени хранится по указанному адресу и валяется на чьей-нибудь пыльной полке. Скорее всего, там есть какая-то подсказка, ключ к разгадке. Или смертный, который там живёт, что-то знает. В общем, посмотрим на месте. В любом случае нам надо туда попасть. Других зацепок у нас нет.
— Так пойдём скорее, чего же мы ждём? — Воскликнул нетерпеливый Тор, которому надоело стоять на одном месте.
— Иди. — Спокойно разрешил Локи, но глаза его при этом недобро блеснули.
— А куда? — Спросил мальчик.
— Ты так рвёшься вперёд, что я уверен, ты отлично знаешь дорогу. — Трикстер саркастично приподнял бровь.
— Я думал, ты знаешь, куда идти. — Смущённо произнёс Тор, глядя в землю.
— Откуда? Я в мидгардских адресах понимаю не больше твоего. Для меня эти буквы и цифры ровным счётом ничего не значат.
— И что же нам тогда делать? — Испуганно спросил Тор.
— Надо спросить у кого-нибудь дорогу. Только вот у кого?
— Смотри, вдалеке скачет лошадь, а на ней человек! Они направляются к нам! — Закричал малыш и замахал руками в надежде, что человек увидит его.
Минут через пятнадцать всадник поравнялся с путешественниками и остановил скакуна.
— Нечасто встретишь здесь странников! — Весело крикнул он. — Что привело вас в наши пустынные края?
— Не твоё дело. — Жёстко отрезал Локи, а потом протянул всаднику листок с адресом. — Мы ищем это.
— А, ферма Джона! — Рассмеялся всадник, которого нисколько не напугал суровый вид бога. — Это недалеко! Десять километров на северо-восток и вы увидите её. Она большая, её сложно не заметить. А вы какие-то странные. — Заметил он, разглядев асов. — Из цирка что ли?
— Нет, мы из Асгарда. — Сообщил мальчик.
— Откуда? — Не понял всадник.
— Так наш цирк называется. — Сквозь зубы процедил Локи, спасая положение. — Асгард. Ещё вопросы будут?
— Ну ладно, мне спешить надо, удачи вам! — Крикнул всадник и лихо пришпорил коня.
Локи и Тор побрели в указанном им направлении.
— Ты что такое несёшь?! — Гневно спросил трикстер у мальчика. — Смертные не знают об Асгарде, им об этом знать не положено! А мне из-за тебя пришлось всякую чушь на ходу сочинять! Хотя, в общем-то, — Ас усмехнулся — я был в чём-то прав, назвав наш Асгард цирком. Точнее, его нынешнее правительство.
— Почему? — Спросил Тор.
— Поживешь — поймешь. — Ответил Локи, снисходительно глядя на мальчика. — Но всадник прав, наш внешний вид оставляет желать лучшего. Нам надо добыть где-нибудь мидгардскую одежду, типичную для данного времени и местности.
Вскоре такой случай представился. Они проходили мимо хутора, а на бельевых верёвках сохла одежда. Никакой охраны не было, поскольку дом стоял один на несколько километров вокруг, посторонние здесь бывали крайне редко, и потому необходимость в защите отсутствовала. Локи достал одежду и переоделся. Он бы мог, конечно, создать иллюзию, но это отнимало слишком много сил. Ас облачился в тёмные джинсы, клетчатую рубашку из грубой ткани и широкополую шляпу.
— Ну как, за местного я сойду? — Спросил Локи у Тора.
— Сойдешь! — Уверено заявил мальчик, который из местных видел одно лишь всадника. — А я? — Спросил он немного погодя.
— На тебя одежды нету, так походишь. — Махнул рукой трикстер. — Ладно, идём отсюда скорей, пока никому из жителей дома не вздумалось посмотреть в окно.
Путники поспешили дальше. Изредка на их пути попадались дома, но в основном они шли по полям и пастбищам.
Когда Локи уже решил, что они выбрали неверное направление и идут совсем не в ту сторону, вдалеке показалась ферма.
— Мы пришли. — Объявил трикстер, останавливаясь возле кирпичного забора.
— Мир вам, странники. — Ворота отворились, и к ним вышел молодой человек лет двадцати пяти, одетый примерно так же, как Локи. Он хромал и потому опирался на деревянную палку, искусно вытесанную из дуба. — Вы к нам?
— К вам. — Подтвердил ас, стараясь говорить повежливее. Ведь им, вероятней всего, придётся ещё просить помощи у этого смертного. — Вы, наверное, Джон?
— Да. — Улыбнулся фермер. — А вас как зовут?
— Меня — Джеймс, а это мой сын…э… Фред. — Соврал Локи.
— Приятно познакомиться. — Джон протянул асу загорелую грубую руку, сплошь покрытую мозолями и царапинами. Было видно, что фермер целыми днями работал. — Что желаете приобрести? — Спросил Джон, не переставая приветливо улыбаться. — Зерно, крупы, мука, овощи, фрукты, свежее мясо. Всё по низким ценам.
«Так вот оно что, он принял нас за покупателей!» — Догадался Локи и ответил:
— Мы сюда пришли не за этим. Я ученый-историк и ищу древний артефакт, оставшийся от цивилизации, проживавшей здесь задолго до нас. Называется этот артефакт «Жезл Времени». Мой научный руководитель дал мне ваш адрес, и больше ничего не сказал. Я думаю, вы располагаете некоторой информацией, касающийся этого…предмета?
— Никакой определённой информацией по этому поводу я не располагаю. — Развёл руками Джон. — Разве что слухами. Но они вам, учёным, наверное, неинтересны.
— Почему же? — Возразил Локи. — Я буду рад любой информации, даже неофициальной.
— Довольно далеко отсюда, у подножия Кордильер, есть небольшое озеро. Его особенность заключается в том, что его до сих пор не могут исследовать. Людей, которые ступают в воду, почему-то тут же охватывает безудержный страх, и они не могут пересилить себя и зайти в озеро.
— А техника? — Спросил Локи.
— Выходит из строя, оказавшись поблизости от этого водоема. — Вздохнул Джон. — Люди считают, что там какая-то аномалия, вызванная нахождением там какого-то древнего артефакта. Но я, простой фермер, не вдавался в эти подробности. Мне лишь бы урожай хороший был, да покупатели. Но, если хотите, могу съездить с вами туда.
— Мы будем вам очень благодарны, если вы нас проводите. — Произнёс Локи. — Но вы говорите, что это далеко. Как мы доберёмся дотуда?
— На лошадях. Вы, я полагаю, умеете ездить верхом?
— Конечно. — Успокоил его Локи. — Когда выдвигаемся?
— Да хоть завтра утром. А переночуете у меня. Вы, наверное, голодные?
— Да, очень! — Отозвался молчавший до этого Тор.
— Это невежливо! — Зло прошипел ему Локи и сдержанно ответил фермеру: — Совсем немного.
— Энн, собирай на стол! — крикнул Джон. — У нас гости. Отдохните немного. — Обратился гостеприимный хозяин к путникам. — А мне надо скот накормить.
Фермер вышел из дома, а Локи принялся учить Тора, как принято вести себя за столом:
— Не хватай сразу всё, как бы голоден ты ни был! Съесть надо совсем чуть-чуть, чтобы люди не подумали, что мы хотим питаться за их счёт! И не трогай еду руками! Существуют такие приспособления, как вилки и ножи. Не чавкай, это неприлично! Если ты сын Одина, это ещё не значит, что ты можешь вести себя за столом как свинья! И да, после еды не забудь сказать: «спасибо».
— Хорошо, постараюсь. — Ответил Тор, пытаясь удержать в голове все эти трудные правила.
Это его брат, пятилетний Локи, любил этикет, изучал его, и точно знал, где и как принято себя вести. Поэтому на торжественных приёмах гости Одина всегда хвалили его. А вот за Тора, который не признавал никаких правил и делал всё по-своему, мотивируя это тем, что он «будущий правитель Асгарда», Фригге ни раз приходилось краснеть.
Когда они сели за стол, произошло то, чего и опасался Локи. Увидев столько еды, мальчик позабыл про все правила, которые пытался внушить ему ас. Он придвинул к себе все тарелки, до которых только смог дотянуться, и принялся есть прямо из них, причём всё сразу: и мясо, и всевозможные гарниры, и закуски, и десерт. Рот у него постоянно был набит.