Хозяева дома изо всех сил делали вид, что ничего не происходит, но Локи просто вскипел.
— Прекрати сейчас же! — Зашипел он на мальчика, ударив его по руке, которая уже тянулась к тарелке с жареной картошкой.
Но Тор его не слушал, настолько он был занят едой. Трикстер залился краской и смущенно посмотрел на хозяев.
— Пусть малыш ест, ничего страшного. — Ласково улыбнулась Энн, жена фермера.
Но асу всё равно было очень неловко. Сам он положил себе на тарелку лишь немного салата и небольшой кусок курицы, и ел очень аккуратно, как и подобает особе королевских кровей. К тому же, он успел уже раз десять сказать «спасибо» и, когда ему подали чай, ему показалось, что он говорит это слово слишком часто, и потому он произнёс: «Благодарю».
Но когда Тор опустошил последнюю тарелку, откинулся на спинку стула и сказал хозяевам: «Ну всё, я наелся!», бедный Локи поперхнулся то ли от смеха, то ли от негодования. Хоть сложившаяся ситуация и казалась ему комичной, он сдерживался, понимая, что смеяться будет некрасиво.
— «Спасибо». — Одними губами, по слогам прошептал он мальчику, чтобы тот вспомнил, какое слово нужно сказать. — «Спасибо».
— Пожалуйста! — Громко, но немного растерянно ответил мальчик, не понимая, за что, собственно, Локи его благодарит.
— Я очень сильно извиняюсь. — Сказал ас хозяевам, кивнув в сторону Тора.
Но они, видимо, вовсе не злились на мальчика.
— Я спать хочу. — Заявил Тор, вставая из-за стола.
— Я тебе сейчас так всыплю, три дня уж точно спать не будешь! — Огрызнулся Локи, который до сих пор злился на мальчика за то, что тот своим поведением опозорил его перед хозяевами.
Энн отвела их в комнату, в которой стояли две кровати.
— Надеюсь, вам будет удобно. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, спасибо большое! — Отозвался Локи.
— И что ты натворил за столом?! — Гневно спросил он у Тора, едва дверь за Энн закрылась. — Ты как себя вёл вообще?! Чего молчишь?! Стыдно? Совесть мучает? Чего молчишь, я спрашиваю?!
Вместо ответа раздалось сопение, и Локи понял, что мальчик уже заснул.
***
На рассвете их разбудила Энн.
— Вам пора в дорогу. — Объявила она. — Завтракать будете?
— Нет, спасибо, мы не голодные! — Выпалил Локи, испугавшись повторения вчерашней истории. — Фред-то уж точно.
Тор и вправду был не очень голоден, хотя он не отказался бы от завтрака, но спорить с сердитым Локи не стал.
— Идёмте! — Позвал их Джон.
У ворот их уже ждали две осёдланные и готовые к дальнему пути лошади. Мальчика ас посадил впереди себя, и они поскакали на запад, в сторону Кордильер.
Ехали молча. Тор спал, не выспавшись за ночь, а Локи думал:
«Как странно, здесь никого из Мстителей еще нет и в помине. Ни Старка, ни Брюса, ни Наташи, ни Бартона, даже Стива, жившего в годы Второй Мировой Войны, ещё нет. А я здесь. Скачу к Кордильерам, в надежде отыскать Жезл Времени».
Вскоре поля и пашни закончились. Теперь путники скакали по голой степи, в которой лишь иногда встречался редкий кустарник.
Спали мало, всего по четыре часа в сутки. Всем хотелось как можно скорее добраться до места.
На третий день вдалеке показались синеватые горы, чуть подёрнутые дымкой тумана, а на шестой они уже стояли у озерца, расположившегося у подножия Кордильер.
Тор, едва спрыгнув с лошади, бросился к воде, но Локи резко схватил его за рукав.
— Не лезь! — Строго осадил он Тора и сам осторожно подошел к озеру.
Простому человеку на вид оно показалось бы самым обычным. Удивить его могло лишь то, что поверхность воды в озере была идеально гладкой, как зеркало, хотя ветер был довольно сильным, и по нему должна была идти рябь.
Но Локи, как истинный маг, отлично видел тонкую магическую сетку, созданную, судя по её внешнему виду, гномами Нидавеллира.
«Значит, жезл точно здесь». — Подумал ас. — «И гномы защитили его таким образом. Вернее всего, он на дне. Придётся нырять».
Трикстер обернулся и посмотрел на друзей. Тор гладил ладонью золотистую лошадиную гриву, а Джон неспешно прогуливался по берегу, опираясь на свою палку. Хромал он, всё-таки, довольно сильно.
— Я нырну и посмотрю, что там. — Объявил Локи спутникам.
— Если, конечно, у тебя получится. — Засомневался Джон. — Многие пытались, и безрезультатно.
«Я — не многие!» — Подумал про себя ас и чуть слышно прошептал необходимое заклинание.
Магическая сетка образовала отверстие, пропуская его. Локи сделал глубокий вдох и нырнул в воду. На самом деле озеро было неглубоким. Метров пять, не больше. Вода была абсолютно прозрачной, и потому ас сразу же увидел на дне… да, это он и был. Жезл Времени, сделанный из золота и увенчанный драгоценным камнем. Локи схватил артефакт и поднялся на поверхность.
— Я достал его! — Радостно сообщил он, едва отдышавшись.
— Невероятно. — Пробормотал фермер, разглядывая артефакт.
Но тут Локи осознал, что держит в руках не магический артефакт, а обыкновенную золотую безделушку. В этом жезле не было магии, ни капли. Локи испугался.
— Подделка. — Обречённо произнёс он. — Жезл ненастоящий.
— Как ты определил? — Удивился Джон.
— Я учёный, и оригинал от подделки отличу с первого взгляда, уж поверьте мне. — Отмахнулся Локи.
— Ну что ж, не судьба, значит. — Сочувствующе вздохнул фермер. — Но зато эту подделку можно продать. И продать за немалые деньги.
— Не нужны мне деньги. — Прошептал отчаявшийся ас, потерявший всякую надежду на возвращение домой. Пройти столько трудностей, испытаний, и всё — ради подделки?!
— Отдохнём и двинемся в обратную дорогу. — Произнёс Джон, не зная, что ещё сказать в утешение новому другу.
Фермер сел на траву, а свою палку положил рядом.
Неунывающий и даже не понявший, в чём дело, Тор тут же схватил её и принялся играть. Сначала он размахивал ей, словно мечом, а потом подбежал к озеру и осторожно коснулся ей воды. Ведь Локи запретил ему трогать воду руками.
И внезапно свершилось чудо. Попав в воду, обычная деревянная палка превратилась в золотой жезл с бриллиантом, который создавал вокруг себя очень сильное магическое поле.
— Быть этого не может! — Воскликнул Локи, подбегая к мальчику и забирая у него артефакт. — То есть, всё это время он находился у вас! — Он обернулся к Джону.
Но фермер и сам был поражён случившимся.
— Откуда он у вас? — Спросил у него Локи.
— Этот жезл, вернее, в то время деревянная палка, досталась мне от отца. Он говорил, это был подарок неизвестного странника. Отец однажды вёз в город товар на продажу и упал с лошади. Он покалечил ногу и не мог двигаться дальше. А мимо шёл изголодавшийся путник. У него не было ни гроша за душой, и мой отец разрешил ему взять немного еды бесплатно. А странник тогда отдал ему эту палку, чтобы тот мог дойти до дома. Мой отец, как и я, считал её самой обычной вещью, но всегда относился к ней с почтением и передал мне её со словами: «Будь милосердным!», рассказав предварительно эту историю. Я хранил её, как память об отце, а потом она и сама мне пригодилась, когда я начал хромать. Но я никогда не смог бы и представить, что она может являться древним артефактом. Возьми его себе, в обмен на подделку.
— Подделку забирайте. — Сразу же согласился Локи. — Мне она не нужна. Выдвигаемся в путь, немедленно. Мне нужно возвращаться в…свой институт.
«Так вот почему на листке был указан адрес фермы Джона!» — Думал трикстер, когда они скакали назад. — «Жезл Времени всё это время хранился у него, но он был тщательно замаскирован. А магическая вода в озере проявила его истинную сущность. Да, хитро они его спрятали. Я бы ни за что не догадался, если бы не случайность…»
Что касается Тора, то он необычайно гордился тем, что догадался окунуть палку в озеро. Он искренне полагал, что именно он, а никто другой, сумел найти Жезл Времени, и твердил о своём подвиге всю дорогу.