— А кто полминуты назад сказал, что ради брата он и в царство мёртвых отправится? — Мрачно усмехнулась Фригга.
— Да я же это просто так сказал, образно, так скажем… — Замялся Тор. — Я не думал, что нам и вправду придется…
— Не хочешь — не надо! — Отрезала Фригга. — Пусть Локи навсегда остается в прошлом из-за того, что его старший брат — трус!
Фригга знала, как задеть Тора за живое и приглушить в нём страх.
— Когда выдвигаемся? — Сурово спросил Тор, крепко сжимая в руке Мьельнир.
— Прямо сейчас.
— А как мы туда попадем? — Внезапно Тор осознал, что не знает ни одного способа, как живой человек может попасть в Хельхейм.
— Через портал. — Кратко ответила Фригга. — Само перемещение туда крайне опасно, поэтому такие порталы были запрещены ещё до твоего рождения, но у нас не остается выхода. Я, к счастью, помню, как создавать портал.
Фригга прошептала несколько магических слов, и стена раздвинулась, открыв огромную магическую лабораторию.
— Ничего себе! — Выдохнул Тор, заворожено разглядывая колбы, пробирки и банки с различными зельями и порошками, а также старые, пожелтевшие от времени книги.
— Ух, ты! — Обрадовался Локи, увидев лабораторию. — А можно опыт поставить?
— Нельзя. — Одновременно ответили Тор и Фригга.
— И не смей тут ничего трогать. — Строго добавила царица. – Тор, к тебе это тоже относится. Неохота вас потом по молекулам обратно собирать.
— Я хочу эксперимент поставить. — Стоял на своём Локи.
— Один уже поставил эксперимент со временем, хватит!
Фригга взяла с полки колбу со странным полужидким веществом синего цвета, которое излучало холодный загадочный свет.
— Если вдруг нам повезёт, и мы вернем Локи, ни в коем случае не говори ему, что у меня есть это вещество, понял, Тор? — Спросила Фригга.
— А почему нельзя? — Удивился принц.
— Выпрашивать начнет. А когда получит отказ, попробует выкрасть. И если ему это удастся, ему вдвойне не повезет. Это очень опасное вещество, все его свойства еще не до конца изучены, с ним надо обращаться предельно осторожно. Даже я ни разу не пыталась применить его, но сейчас придется.
Фригга очень осторожно вылила необычную субстанцию на пол. К удивлению Тора и Локи, жидкость не растеклась по всей поверхности, как этого можно было ожидать, а образовала идеальный круг, диаметром метр.
— Возьми брата на руки и приготовься войти в круг по моему сигналу. — Приказала Фригга.
— И Локи с нами отправится?
— А ты как думал? Его же тоже вернуть в своё время надо!
— Мне страшно. — Прошептал малыш, хватаясь руками за алый плащ Тора.
— Тише. Я читаю заклинание. Не издавайте ни единого звука!
Фригга раскрыла старую книгу и нараспев начала читать какие-то странные слова.
Тору показалось, что сначала в помещении стало темнее, а над веществом словно бы образовалось пятно света. Затем само пространство над ним преобразилось, открывая портал.
— Давай! — Скомандовала Фригга, закончив читать.
— Мне страшно.
— Быстрее! Долго мне портал не удержать! Знаешь, сколько сил это отнимает?
Тор зажмурился и вошел в круг. Фригга последовала за ним.
Всё исчезло, осталась одна темнота. Тору показалось, что его затягивает в огромную воронку, а потом неведомая сила проталкивает его через узкий темный тоннель. Сдавливало горло, дышать было невозможно. Громовержец решил, что сейчас задохнется. Но этого не случилось. Внезапно ноги его ощутили что-то твердое, он упал, а темнота исчезла также внезапно, как и появилась.
— Ты живой, Локи? — Первым делом спросил Тор, подымаясь с земли.
— Да…вроде. — Заплетающимся языком произнес малыш.
Тор заметил, что лицо братика посинело, а глаза из зеленых превратились в красные. Теперь он напоминал миниатюрного йотуна. Но Тор не испытал ужаса и отвращения как другие асы, при виде ледяных гигантов. Наоборот, он проникнулся сочувствием к малышу, который очень сильно перепугался. Он прижал ребёнка к себе и ласково провел ладонью по его волосам.
— Не бойся, малыш. Всё будет хорошо, обещаю. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.
Локи посмотрел в глаза брата, которые светились добротой и пониманием, и его кожа вновь приобрела обычный, человеческий оттенок, а глаза стали зелёными.
— Идем. — Позвала Тора Фригга, на которой перемещение в Хельхейм никак не отразилось. Она не любила выставлять напоказ свои внутренние переживания, считая, что такое поведение непозволительно для царицы Асгарда. Поэтому многие видели её холодной и неприступной, как айсберги в Йотунхейме. И лишь немногие знали, что на самом деле у Фригги очень доброе сердце, и что для неё нет ничего важнее, чем будущее её сыновей: Тора и Локи.
Они шли по серой, безжизненной пустыне, где абсолютно ничего не было. Тор представлял себе Хельхейм не так. Он думал, что там на каждом шагу подстерегают огромные ядовитые змеи и другие монстры, везде ловушки и можно запросто провалиться в кипящую лаву. В действительности ничего этого не было. Вообще ничего не было, и это действовало на Тора угнетающе. Его сковала безудержная тоска, душа опустела, в голове не было ни одной светлой мысли, ни одного доброго воспоминания. Наоборот, словно фильм ужасов, в его голове прокручивались самые страшные моменты его жизни. И он ничего не мог с этим поделать.
«Я с ума сойду от этой пустоты и безысходности». — Думал Тор. — «Уж лучше бы змеи и лава. Никогда бы не подумал, что пустота может так угнетать».
Локи тоже почувствовал давящую атмосферу Хельхейма, но он не мог понять, что чувствует, и потому просто заплакал, как сделал бы любой ребенок на его месте. Увидев, что малышу плохо, Тор на время забыл о своей боли и отвлекся от мрачных мыслей, чтобы успокоить братика. Не получилось. Локи буквально захлебывался слезами.
— Это Хельхейм, он на всех так действует. — Произнесла Фригга. — Мы с тобой еще можем выдержать, да и то с трудом, а для маленького ребенка такое испытание может оказаться непосильным. Дай его мне, я попробую помочь ему.
Тор протянул малыша матери, отметив при этом, что Локи опять посинел.
Фригга поцеловала сына в лоб и чуть слышно пропела заклинание. Малыш заснул.
— Тебе я, к сожалению, ничем помочь не могу. — Вздохнула Фригга. — Держись, Тор. Ты сильный, ты справишься.
За всю дорогу царица Асгарда ни разу не упомянула о том, что ей не меньше чем другим, было больно и плохо. Она больше беспокоилась о детях, чем о себе.
— Стой. — Внезапно скомандовала она Тору.
— В чём дело? — Спросил тот, остановившись.
Ответа не потребовалось. Рядом с ними образовался чёрный вихрь, а когда он рассеялся, их взору предстала высокая девушка с бледным лицом, длинными и чёрными, как ночь волосами, и желтыми светящимися глазами, которые, казалось, пронизывают насквозь и заглядывают в душу. Это была повелительница этого мира — Хель.
— Живые в царстве мертвых? — Её леденящий голос, казалось, раздавался со всех сторон. — Зачем вы явились сюда?
— Нужна твоя помощь. — Спокойно ответила Фригга, смело глядя в глаза самой смерти.
— Не припомню, чтобы я когда-либо помогала живым. — Произнесла Хель, и Тору показалось, что её голос превратился в ледяной вихрь и пролетел сквозь него. — Но сейчас случай особенный. Временной сдвиг, произошедший по вашей вине, грозит немыслимыми последствиями всем мирам и Хельхейм — не исключение. Да, я знаю, что у вас произошло. Я почувствовала нарушение течения времени. Но, к сожалению, я не смогу вам помочь, как бы я ни хотела этого. Ибо я не всесильна. Я могу открыть временной портал, чтобы вернуть мальчика назад, но для этого мне нужен Жезл Времени.
— И в чём проблема? — Спросила Фригга.
— Он был утерян. Очень и очень давно, мне не известно его местонахождение, я знаю лишь, что в Хельхейме его точно нет.
— А если попробовать отыскать его? — Осмелился, наконец, подать голос Тор.