Пентхаусът на Били е разделен на три. Външният пръстен — човек може да си го представи почти като ров — е мястото, където се развлича. Обзаведен е с лъскави пръснати възглавници и идоли за плодородие от несъществуващи диви племена, както и колекция малко risque[43] картини от художник от осемдесетте, чието име никой не помни.
Средният пръстен е съставен от спалнята на Били, в която царстват неговата гордост и радост — грамадно легло с четири каменни колони, отмъкнато от закрит музей в Хърватска. Отгоре има панел от дъски, гравиран от момиче от Малдивите, което Били хвалеше като най-големия вроден талант, който е срещал някога. Донесе това творение като доказателство за концепцията си и уреди на сладураната сделка с галерия в Холборн само за да открие след завръщането си, че тя е загинала в автомобилна катастрофа.
Дори не беше спал с нея. Просто видя красотата и се влюби. В честите случаи, когато Джо се пита защо запазва връзката си с Били, тази тъжна историйка е една от причините, убедили го, че в брата оплаквач се таи повече, отколкото се вижда на повърхността.
Джо се взира в леглото. Чисти чаршафи. След заминаването на най-новата му любовница Били е имал време да ги смени. Но са раздърпани и размятани по леглото. Така значи. Били опакова нещата си, а после го обират.
Нещо изхрущява под петата му. Джо поглежда надолу. Царевица? Жито? Нещо подобно е във всеки случай. Не е сексуален фетиш, който подлежи на разпознаване.
Опаковъчен материал? В последно време му попадат предмети, заровени в пуканки като добра за околната среда алтернатива на онези усукани стиропорени спагети, които залепват за всичко и след като веднъж избягат от кутията си, търсят убежища из цялата му работилница. Но пуканките са меки и пухкави, а това нещо определено не е бухнало. Камъче, навярно от какъвто там богаташки дом Били в момента оплаква.
Джо наднича в банята. Същата немилостива ръка е разхвърляла всички бутилчици шампоан и одеколони в мивката. Завесата на душа е дръпната до средата и младежът преживява поредния пристъп на притеснение. Протяга предпазливо ръжена.
Най-ужасното нещо зад завесата е калъп сапун с формата на гол женски торс. Приликата е достатъчно голяма, само дето сапунът е зелен и мирише на изкуствени ябълки.
Напред, в такъв случай, към вътрешния кръг: кабинета на на Били. Представлява малка, уютна стаичка в дъното, с изглед към покривите. В нея освен за бюрото има място за единично легло и лавица с книги. След като се сбогува с Джойс, Били започна да спи тук, така че размерите на двойното легло да не му напомнят, че вече я няма. Джо страда от тъжното и неизказано убеждение, че Били, когато е сам, спи тук много често, че тази и само тази стая разкрива истината за живота му. Като същинско въплъщение на Сохо истината за Били Френд си проличава по тихите мигове, а не само по шумните. В този кабинет самотният дребосък, почти педант, прави инвентаризация и гледа в огледалото си, и се чуди кой ли отвръща на погледа му чете първи издания (книгите са единственото, което Били не е готов да накълца и префасонира, да открадне или да фалшифицира) и яде сандвичи със сирене, направени с ръчен хляб от местна пекарна. Пие чай. Облича дънки и пуловер и много рядко се обажда на далечното си, недоволно от заниманията му семейство в Уилтшир, за да провери как преживяват ужасите на училището племенникът и двете му племенници. Те вече са в университета — поне по-големите.
Джо бута предпазливо вратата. Дъхът му пресеква за миг. На бюрото има снимка на Джойс в рамка; тя се усмихва широко и сърдечно — изражение, което пазеше само за Били и споделяше с него във всеки възможен момент.
Били, ти си идиот. Обичаше я. Още я обичаш. Обади й се и я върни. Тя ще дойде. Спретнатостта е навик, може да се научи или разчупи. А любовта не е само спретната.
Може и така да е станало. Може би, in extremis[44], да е избягал при Джойс. Сигурно заради това е всичко — не са виновни мистър Титуисъл и мистър Камъбранд и хлъзгавите им измами, Били просто е получил малка нервна криза и е зарязал стария си живот заради нов с Джойс, кученца и разхвърлян дом в провинцията. Би било странно, но прекрасно. Джо може да им отиде на гости. Да си доведе приятелка — сериозна — и да не се притеснява, че Били ще я обиди, като й се пробва (или няма да я обиди, като й се пробва).