— Належить! — сердито пробурмотів Ендотеліус, важко підводячись. — Безсмертний викопний канцелярський щур! Належить! Із вищезазначеного випливає нижченаведене… Прийміть і таке інше…
Другий номер був точною копією першого. Сон зник, і Ендотеліус увімкнув телевізор. Той самий конферансьє, метушливо потираючи руки і підморгуючи, говорив глядачам:
— А ось що розповів мені сам особисто академік… А втім, ви його чудово знаєте. Надзвичайний розум планети!.. Якось за чашкою чаю ми вели з ним мову про різноманітність простору і, відповідно, про транзитивність у математиці. І він сказав мені: “Уявіть собі, любий друже, що ізомірність простору довкола нашої планети зникла і що, природно, порушується транзитивність”. Я спитав, як це можна собі уявити, — тут конферансьє змовницьки підморгнув глядачам, — і він відповів: “У цьому світі може тоді статись ось що: ви заплющили очі, щоб поцілувати молоду дружину, а коли розплющили їх, то виявили, що вона стара”. Ха-ха-ха! Правда ж, смішно?!
Глядачі не сміялися. Дехто став щось нашіптувати в кіберпам’ять.
Антоній позіхнув і тільки-но почав вкладатися спати, як знову загув фон.
— Тепер вам належить переселитися в четвертий номер в зв’язку з приходом нового клієнта, — забубонів адміністратор.
— Належить?! — вибухнув Ендотеліус. — Неодмінно! Але дозвольте нагадати вам, що ви обіцяли переселити мене тимчасово. Це ваші слова!
— Я дотримаю слова, — незворушно відповів адміністратор. — Тимчасово ви будете і в цьому номері.
Ендотеліус неприязно подивився на невиразне обличчя адміністратора і покірно встав.
О шостій годині ранку блідий Ендотеліус-молодший, похитуючись, вийшов із нещасливого готелю. Того ранку дужий космогатор уперше відчув, що таке головний біль. До дев’ятої години він навмання тинявся по місту, без інтересу оглядаючи якісь там визначні місця.
О дев’ятій підійшов до вуличного фону і зв’язався з Об’єднаним фізичним центром.
— Що? Таких даних у вас немає? Ізомірність простору дотримується? Чудово!
Ендотеліус трохи подумав і набрав номер телецентру.
— Скажіть, будь ласка, коли був записаний концерт, що його передавали вчора по п’ятнадцятій програмі?
— О! — усміхнулася гарненька дівчина. — Вам сподобалася ця програма? Зараз гляну. Ага, так і є. Два місяці тому.
Ендотеліус, ледве стримавши мимовільну усмішку, коротко подякував дівчині і попрямував у реалізаторій.
Незабаром він стояв у кабінеті начальника.
— Ви не могли зробити кращого вибору, пославши саме мене на цю прокляту планету. Цей їхній ідіотський готель міг витримати тільки я з моїм залізним здоров’ям і сталевими нервами. Коротко про мої пошуки. Ніяких порушень ізомірності простору в Об’єднаному фізичному центрі не виявлено, хоча було застосовано найдосконаліші методики… Звичайно, і з транзитивністю все гаразд. А чутки, які обійшли всю Галактику, виникли із несмішного анекдоту про порушення ізомірності одного досить посереднього конферансьє.
І Ендотеліус розповів про концерт, який передавали по п’ятнадцятій програмі.
Фрагус довго стримувався, але в кінці розповіді не витримав і розреготався. Сміявся довго, витираючи рясні сльози і постогнуючи.
— Ой не можу! От дурні, так дурні! То, кажете, черга математиків у готель тяглася на кілька кварталів?
— Я не став їх переконувати в чомусь, — сказав Ендотеліус, і собі посміхаючись. — Це такий народ: не перевірять — де повірять.
Фрагус сміявся все тихше, і нарешті обличчя його стало серйозне. Він перевів дух, покашляв і замислено спитав:
— А ви впевнені в тому, що сучасні методики Об’єднаного центру настільки досконалі?.. Я чув, розробляють якусь супернову методику…
— Яку методику? — тривожно спитав Ендотеліус, починаючи про щось здогадуватись.
— Ну, методику цих фізиків з Об’єднаного центру на Каріні. Я. думаю, що, може, варто ще раз туди злітати і особисто поцікавитись у них, чи не порушується все-таки ізомірність. Як кажуть, диму без вогню не буває. Поїдете через місяць-другий. Я вас не підганяю. Домовились?
Антоній Ендотеліус-молодший похмуро мовчав.
ПРОБА НА ЛЮДЯНІСТЬ
Корабель у багато разів зменшив швидкість і перейшов на орбітальний політ.
— Планета 2091 Н 21, — диктував у корабельний журнал командир Віталій Сомов. — Маса — 1,25 земної.
— Нецікаво! — пирхнув другий пілот, геофізик Володимир Доронін. — Планети треба називати іменами, це їх олюднює. А то “планета номер”… Цю планету я назвав би “Лисина”, надто вже рівна у неї поверхня.
Сомов здвигнув плечима.
— Чому ж бо? — закопилив губу Володимир. — В одному науково-фантастичному оповіданні я читав про планету під назвою “Дам у пику”.
— У фантастичному оповіданні, — з іронією мовив Віталій і на малому пульті надшвидкісної бортової ЕОМ набрав програму спуску.
— Йому не до вподоби фантастика, — бурмотів Доронін, пристібаючи ремені. — А скільки фантастичних передбачень збулося!
— А скільки не збулося! — докінчив Сомов, уже сідаючи в крісло.
Запрацювали гальмові двигуни, і ракета стала знижуватись.
Зблизька вигляд планети навівав сум. Сіра поверхня, подзьобана дрібними заглибинами, ні кущика, ні травинки. І так усюди.
— Від цієї планети позіхати хочеться, — заявив Володя. — Жаль марно витраченого пального.
— Для тебе, геофізика, робота знайдеться, — понуро відповів Віталій. — А що казати мені, медикобіологу? Двадцять першу планету обстежуємо, і ніде ні найменшого сліду життя.
Надівшій маски з регенераційними фільтрами, вони без ентузіазму почали виносити з корабля лазерну бурову установку. Інструкція вимагала, щоб буріння велося не ближче як за п’ятдесят метрів від корабля. Встановивши бур, Доровін підняв руку, щоб натиснути на кнопку пуску, та так і застиг, спромігшись лише вигукнути:
— Корабель!
Сомов різко обернувся й побачив, що корабель досить швидко вгрузає в землю. Друзі щодуху помчали до ракети, та чим ближче вони були до мети, тим податливіший ставав грунт, і вже метрів за десять від корабля космонавти ледве витягали ноги з сірої чавкотливої грязюки. Першим отямився Сомов.
— Назад! — крикнув він, важко дихаючи. — Наказую назад! Ракету не врятуємо, а самі загинем!
Доронін неохоче підкорився, і вони повернулися до бурової установки. Космонавти мовчки дивилися, як гине їхній корабель; не минуло й двадцяти хвилин, як його заокруглений ніс беззвучно зник у багнюці. Маленька лінива хвиля поволі зійшлася в центрі, і було по всьому.
— Перед відважними мандрівниками постали, здавалося б, нерозв’язні завдання, — з награним оптимізмом кинув Доровін.
Сомов невдоволено подивився на нього. “Уже уявляє, мабуть, — подумав він, — як розповідатиме знайомим про свою Велику Пригоду”.
— Ти свій НЗ прихопив? — спитав Віталій, повертаючи напарника до грізної реальності.
Проте Володимир не хотів здаватись:
— НЗ? Навіщо? Якщо два дні від нас не буде сигналів, із Землі вилетять рятувальники на “Фаетоні”, через десять днів вони будуть тут. Подумаєш: десять днів! Повітрям і водою вас забезпечить синтезатор. А їжа… Люди по сорок-п’ятдесят днів голодували — і нічого! Не біда — потерпимо до прильоту рятувальників.
— Щоб урятувати нас, їм треба сісти на планету.
— Звичайно, — здвигнув плечима Володя.
— А “Фаетон” може засмоктати так само, як і наш корабель.
— Треба знайти місце, придатне для посадки, — сказав Володя.
Доронін почаклував над пультом бурової установки, визначаючи потрібний режим роботи, і натиснув на кнопку. З легким сичанням і свистом промінь пробивав породу; так тривало близько п’яти хвилин, потім почувся сильний вибух і потужний струмінь голубуватої рідини з шумом вирвався з потривожених надр. Бурова установка відлетіла далеко вбік. Доронін, лаючись, кинувся до неї. Він дбайливо закріпив її на тринозі і не заспокоювався, поки не пересвідчивсь у цілковитій справності апаратури.