13.00.
Кактусоводи-любителі хвилювалися. Роу не прилетів на зібрання, а він же був одним із найпочесніших членів товариства, його незмінним головою, і за весь час Роу не пропустив жодного зібрання. Вони зв’язалися з усіма містами, де міг бути Роу, і звідусіль дістали негативні відповіді. Найбільше занепокоїла їх відповідь домашнього комп’ютера Роу, який повідомив, що господар телетранспортувався в напрямку до супутника Венери о 12.30.
13.30.
Повідомлення про зникнення інженера по каботажу Дмитра Роу надійшло до розслідувача № 595 АК Марка Міомеда. Розслідувач одразу ж увімкнув пошукові інформозбирачі і вже о 14.20 мав такі дані:
1. Брати участь у небезпечних експериментах Дмитро Роу не збирався.
2. У далекі подорожі він вирушати не думав.
3. Особистих ворогів чи недругів у інженера не було.
4. Роу жив самотньо, і його обслуговувала ціла армія кіберпристроїв, якими керувала домашня ЕОМ.
5. Як свідчать друзі, Роу останнім часом був завжди не в настрої. Друзі пов’язували це з наріканням Дмитра на “поганий” характер його комп’ютера, який мав схильність до надокучливих повчань. Крім того, у комп’ютера спонтанно виникли зародки емоційності.
16.00.
Розслідувач приїхав до Роу додому, щоб порозмовляти з комп’ютером. Марко був молодий розслідувач і тому вважав, що “бика треба зразу брати за роги”. Він підсів до пульта ЕОМ і почав без довгих передмов:
— Я розслідувач номер п’ятсот дев’яносто п’ять Марко Міомед. Зник ваш господар Роу. Я хочу з’ясувати, чи не змогли ваші з ним розбіжності стати непрямою причиною його зникнення.
Екран яскраво спалахнув і погас. Через перенапругу якийсь контур у машині вийшов з ладу. Марко скривився: він терпіти не міг машинної сентиментальності.
Поки верткі черепашки-кіберремонтники спритно замінювали зіпсовану деталь, Марко розглядав кімнату. Стіл, новомодна шафа з яскраво-червоною поверхнею, вся підлога вздовж прозорої стіни були щільно заставлені кактусами найрізноманітніших форм і відтінків. Закінчення ремонтної операції збіглося з кінцем огляду.
— Ви гадаєте, що я стала причиною зникнення господаря? — кволим голосом спитала машина. — Ох, ви, люди, такі жорстокі! Я не переживу цього!
— Таке висловлювання доречно чути від того, хто живе, — повчально зауважив Марко, пробуючи перервати вияв почуттів машини. — Життя — це спосіб існування білкових тіл, білковий обмін…
— Але головне — обмін інформації! — підхопила машина. — Ох, ви, люди, іноді буваєте дуже прямолінійні!
— У вас погані манери, — стримуючи роздратування, мовив Марко. — Ви перебиваєте людину.
— Так, звісно, людина — господар, володар, повелитель! А ми всього-на-всього нікчемні раби. Ми…
— Чому в момент телетранспортування напруга М-поля впала нижче від критичної величини? — різко обірвав машину Міомед.
Він дедалі більше пересвідчувався, що бідолашному Роу жилося несолодко.
Машина мовчала близько хвилини, для комп’ютера її швидкодії це було досить дивним.
— Дуже збільшилося навантаження, — сказала вона нарешті. — В один і той же час усі кібермеханізми підключилися до М-поля, що дає живлення. Тому я й не змогла втримати його напругу в необхідних межах. Мені нема сенсу приховувати цей факт, ви все одно дізналися б про нього. Але моє сумління чисте!
— Сумління! — пирхнув Міомед. — Скажіть, як часто повинен кібер підключатися до М-поля?
— Раз на сорок сім днів.
— Яка ж імовірність того, що всі кібери підключаться одночасно?
— Один і дев’ять на десять у мінус сімнадцятому степені.
— Чи логічно підозрювати в злочині того, з чиєї вини всі кібери підключилися одночасно?
Машина зробила ряд звуків, схожих на покашлювання людини, яка не знає, що сказати, і хоче виграти час.
— Я?! Ви підозрюєте мене? Це обурливо! Ох, ви, люди…
— Якщо не скажете мені все, — дуже спокійно сказав Міомед, — даю вам слово розслідувача, що вашу схему розмонтують уже через півгодини. Я захищаю інтереси людини і повинен думати про гірший варіант.
— Коли так, я все скажу, — одразу ж погодилась машина. — Я змушена розказати вам усе. Мені нічого боятися кари за злочин, якого не було вчинено. Людині не заподіяно шкоди, і закони Азімова не порушено. Мені нічого прагнути до руйнації — логічні блоки у мене, на щастя, працюють нормально. Слухайте ж: під’єднані до поля кібери забрали саме стільки енергії, що Роу в процесі телетранспортування попав не на зібрання кактусоводів, а на космічний острівець, що обертається по земній орбіті з протилежного боку від Сонця. Нехай би він побув там трохи; без техніки, без обчислювальних машин. О, тоді б він оцінив мене як належить — свого найкращого помічника і друга. І, звісно, скоро попросився б назад на Землю!
Марко в такт словам кивав головою. Він знав про “острів самітників” — населений космічний супутник, вкритий захисним куполом і оснащений штучною гравітацією. Там оселялися люди, яким нестерпні були несамовиті швидкості і напружений ритм сучасного життя. Нехитрим знаряддям самітники обробляли родючий грунт, а у вільний час займалися мистецтвом і філософією.
Ці відомості Марко одержав о 18.45.
18.50.
По відеозв’язку Марка повідомили, що від Роу з “острова самітників” надійшла радіограма такого змісту: “…Тут добре. Назад поки що не збираюсь. Організував філіал товариства кактусоводів. Із землеробським привітом. Роу”.
Коли машину повідомили про зміст радіограми, у неї знову зіпсувався контур через “нервове” перевантаження. Після того, як її відремонтували, вона вимовила тремтливим голосом:
— Я знаю… Він повернеться. Він не може не повернутись! А тим часом я повинна замінити його в товаристві кактусоводів. Це мій моральний обов’язок перед господарем. Думаю, що впораюся з цією роллю не гірше, ніж Роу. Адже ви, люди, такі недосконалі!
І вона зовсім по-людськи глибоко зітхнула.
Марко подумав про симпатичних членів товариства кактусоводів і теж зітхнув.
БАБУСЯ
“Д’Артаньян, не маючи великого досвіду, зате пам’ятаючи теорію, вдвічі швидше замахав шпагою. Жюссак, щоб покінчити з ним, зробив різкий випад, намагаючись завдати супротивникові страшного удару”.
Микола відклав книжку і зітхнув. На душі не було того спокою, який буває в пілота, цілком упевненого в кораблі. Від неприємного передчуття млосно смоктало під ложечкою. Взагалі в цьому секторі протиметеоритний захист не потрібен, та чого на світі пе буває.
Хлопців із техобслуговування теж можна зрозуміти: строки підганяють! Уже всі знають про термін здачі “Вікторії”. Так, “Вікторія” — корабель незвичайний! Головний двигун працює на кварках і дає імпульс, необхідний для нуль-стрибка. До сузір’я Тельця він домчить за кілька годині “Фабрика відкриттів” — так поспішили охрестити в передачі новин цей міжзоряний гігант. Моя таратайка не йде ні в яке порівняння з цим шикарним чудом.
Насмішники з Центральної назвали кораблі для каботажу, на одному з яких літав Микола, “бабусиними очіпками”. Миколі було прикро, що так казали про його маленький тихохідний корабель. Він любив його тією жалісливою любов’ю, якою діти люблять бездомних котів і кульгавих собак. Микола піддобрювався до ремонтників і де тільки можна діставав деталі для свого корабля. Всі ручки і клавіші в рубці були вкриті кольоровою світляною пластмасою.