Кэт Мбанга, привлекательная мулатка, скрывала за своей сногсшибательной внешностью расчетливый холодный ум. Фенлоун не очень ей нравился, как любовник и как человек, но у него было достаточно денег для того, чтобы у нее была беспечная жизнь.
— О, Фрэд! И что на этот раз? — встретила она его.
— Сейчас — по делу, — сказал он, выбираясь из объятий.
«Вы слушаете передачу „ИСТОРИЯ НАУКИ“. Как все знают, каждому человеку отведен природой строго определенный срок жизни. Кому — 10 лет, кому — 100. И ничто не может помешать умереть в определенный день. Смерть наступает любым образом, но наступает обязательно — таковы ее законы. Никто не может ни превысить этот срок, ни сделать его меньше, чем есть.
Ровно 10 лет назад были проведены первые работы в этой области, и изобретена машина, вычисляющая дату смерти. Сегодня же мы расскажем об этом выдающемся открытии.
Итак, август 2051 года…»
Кроме всего прочего, Кэт была связана с судебной канцелярией, и часто выполняла кое-какие просьбы друга. Сейчас она пробиралась в компьютерные сети Верховного Суда Калифорнии, и вскоре на экране была секретная часть дела Палмелса.
--------------
Протокол
Дата заполнения……март, 17, 2060
Дело…………………………7А-511829 8Х-2059
Дата рождения………январь, 15, 2018
Дата смерти……………апрель, 19, 2107
--------------
— Так вот почему он не боялся приговора! Его просто не смогли бы убить!
Адвокат чуть не прыгал от радости.
— Кэти, ты просто не представляешь, как я тебя люблю. Но сейчас — я удаляюсь. Мне срочно нужно к одному знакомому.
«Краткая информация по делу Палмелса. Казнь назначена через месяц, 5 сентября 2061 года.»
5 сентября.
Палмелс крутил радио. Он не отрывался от приемника уже месяц. Но он не боялся. Никто, кроме него, не знает дату его смерти. И никто не сможет его убить до этой даты.
Правда, в последнее время он стал сомневаться в этом.
«Работы доктора Фраскаста могут положить конец последним нашим страхам. По его мнению, отдельный человек не обладает постоянной датой смерти, а может обмениваться суммой жизни с другими. На сегодня назначен первый опыт, цель которого — доказать это.»
В камеру постучали.
— Палмелс! Выходи!
Его вели на казнь. Шаги охранников гулко отдавались в тишине коридора.
Глаза Палмелса сверкали, а руки судорожно сжимали приемник. Маньяк всегда старался быть в курсе событий.
— Садись.
В комнате, кроме охранников, находились трое. Фенлоун, начальник тюрьмы и какой-то тощий старикашка, снующий вокруг аппаратуры.
— Начинайте, мистер Фраскаст!
«Фраскаст?» — подумал Палмелс, — где-то я это уже слышал…
Палмелса усадили. Это не было похоже на электрический стул.
— Учтите, это может закончиться смертью донора.
— Не беспокойтесь, доктор Фраскаст, это Палмелс.
— А, знаменитый убийца! Ну что ж, это будет справедливо. Начнем.
Адвокат уселся в кресло напротив.
На лбу Палмелса и Фраскаста установили электроды.
«04-09-2017» — увидел Палмелс знакомую дату — день его смерти.
«А при чем тут адвокат,» — подумал он, и тут же маньяка объял даже не страх, а нечто большее. Ему приходилось бояться, когда случайно оставались свидетели или когда на дело уходило чуть больше времени, чем изначально планировалось, но нынешнее ощущение превосходило все предыдущие, это был сверхужас. А еще — звуки, нечто, тяжелым катком проходящее по его мозгу, будто дыхание смерти. Ужас пробирал его до костей, ему хотелось бежать, лететь отсюда со скоростью света, но он не мог даже пошевелиться. То же, видимо, чувствовали его жертвы, когда он отрезал им головы. Правда, потом им их пришивали…
Раньше убийца инстинктивно чувствовал дату смерти жертвы и приходил вовремя. Палмелсу в этом отношении не везло: инстинкт хищника у него напрочь отсутствовал.
Цифры на пульте затряслись и исчезли.
— Первая порция, — произнес Фраскаст.
Мигнув, цифры возникли вновь. Но это была уже другая дата.
«12-07-2089»
Ужас нарастал, хоть минуту назад это казалось пределом. Вместе с ним нарастал и гул, переходя от отдаленных громовых раскатов к дьявольскому смеху, который не слышал никто, кроме него.
«Они крадут мою душу!!!»
Цифры вновь исчезли.
— Вторая порция.
«Где же я слышал это имя?..»
«05-31-2072»
— Третья порция. М-да, на мышах это получалось точнее.
Цифры мигнули.
Сначала Палмелсу показалось, что он оглох. Но тут, хуже адского гула, по мозгу ударила фраза из новостей:
«Опыты доктора Фраскаста, возможно, перевернут нашу цивилизацию.»
Цифры появились вновь.
«09-05-2061»
И Палмелс испустил дух, ибо настал день его смерти.
— Ты представляешь, милая, сегодня я получил еще 50 лет жизни.
«И он еще гордится, что был подопытным кроликом,» — подумала Кэт, обнимая Фенлоуна.
14 мая 2118 г.
«Зимой я пойду учиться в закрытый колледж. Я еще не знаю, что это такое, но все мои родственники очень этим гордятся. Мой брат Гордон тоже пойдет туда. Это очень хорошее место, и папа мне сказал, что туда не всякий пройдет, даже если у него есть деньги.
У папы нет денег. Они есть у папиного дедушки, и тот должен был умереть тыщу лет назад, а не умер, потому что купил себе много жизни.
Машина жизни сделала так, что дедушка все еще живет, а умер вместо него кто-то другой. Тому другому папин дедушка немного заплатил, и он один год пожил хорошей жизнью, а потом пришел убивать папу, но это у него не получилось, потому что папа тоже купил себе много жизни. А того другого убил полицейский, потому что он пришел убивать папу и потому что наступила его дата смерти.
А еще у меня вчера было день рожденье. И мне стало 8 лет. А когда мне было 3 года, меня водили к машине, и она сказала, что я умру в 10. По-моему, этого вполне хватало для того, чтобы пожить в свое удовольствие. Но папин дедушка сказал, что он мне что-то подарит, а сам повел меня к чертовой Машине. Я ее боюсь, но это нормально, ее все боятся, потому что она так работает. Мой брат Гордон называет это „низкочастотные колебания“, их все как раз и боятся. Я так испугался, что все забыл, а дома мне сказали, что я умру в 50. Папа сказал, что пень что-то сделал наконец для ребенка, а пень — это папин дедушка. Но я наоборот думаю, что ничего он мне не сделал, и теперь мне придется стать дряхлым стариком, как папин дедушка, потому что в 50 лет все становятся дряхлыми стариками.»
2060–2085
Австралия обрела свое могущество. Старый Мир — Америка и Европа, в попытках выбраться из экономических кризисов, не заметил, что нефть и газ подошли к концу и только сейчас стали искать новые источники энергии. А в Австралии они уже были. Оснащенные по последнему слову техники частные стартовые площадки раскинулись по всему экватору. Именно благодаря им Австралия, соорудив пояс из солнечных батарей вокруг Земли, стала крупнейшим экспортером энергии в мире. Австралия, Индокитай и Сибирь — вот сверхдержавы конца 21 века.