Состав оказался неожиданно коротким - всего десяток вагонов. И стоило ради него гонять огромный «Витязь»? Именно этот новенький тепловоз тянул цистерны. Впрочем, нерациональное использование подвижного состава волновало меня в последнюю очередь. А вот имеющиеся в новеньком поезде штатные средства связи - очень даже! Сам я не был, но слышал, что их даже специальной радиосвязью обеспечивают, так что можно чуть ли не с Москвой напрямую связываться. Да и электричество у дизель-генераторного локомотива не могло пропасть.
Быстро поднялся по скобам лестницы к двери и открыл её спецключом. Пошарившись вокруг, нашёл выключатель внутреннего освещения кабины. Включил... М-да. Это же целый авиалайнер, а не поезд какой-то! Мониторы, кнопки, тумблеры. Удобное кресло... Чтоб всем так работать! Впрочем, это не ко времени. Взял трубку аппарата связи... тишина. То есть питание подаётся, а связи всё равно нет. Нашёл на приборной панели выключатель прожекторов - хоть светом, что ли, посемафорю...
Мощные фонари осветили всё на сотню метров вперёд - туман почти рассеялся, так что видимость была отличная... но, честно говоря, я бы сейчас предпочёл ЭТОГО не видеть.
Метрах в шестидесяти от поезда прямо на путях столпилось несколько десятков... существ. Вид они имели гуманоидный, но с человеком их трудно было спутать. Голые тела (у некоторых они были частично прикрыты какими-то обрывками тряпок), гипертрофированные мышцы, искривлённые кости - особенно сильно отличались пальцы рук, выглядевшие как самые натуральные когти. А морды... Не ко сну их вспоминать - кошмары замучают.
Надо признать, что идея включить фары оказалась весьма здравой. Хотя в тот момент так не показалось - гуманоиды резко развернулись в мою сторону и с неожиданной прытью устремились к поезду! Во время бега они издавали громкое... урчание, будто у них в животе разом начались колики. И что-то у меня появилось впечатление, что эти «ребята» спешат вовсе не затем, чтобы выразить свою симпатию ко мне. Либо эта симпатия может выразиться в не слишком приятной форме...
Бежать! Только куда?! Пока спущусь, они уже будут рядом. Сидеть в поезде?.. Руки будто сами собой, без участия разума, легли на рукояти управления. Действовал как на симуляторе - двигатель, тормоза, питание... Вибрация прошла по локомотиву, когда дизель мощностью в несколько тысяч лошадиных сил вышел на холостой режим работы.
Вопреки всем правилам, не стал сдавать назад, а сразу переключил на разгон - десяток цистерн этому монстру всё равно что слону дробина. Должен утащить без всяких изысков. Так и вышло. Мощные электродвигатели, казалось, даже не заметили, что сзади тащится какой-то груз и рванули с места, будто спущенная с поводка борзая... Ну, во всяком случае мне так показалось в тот момент.
Гуманоиды быстро приближались, и я уже мог в деталях разглядеть их «лица». И это точно были люди... когда-то давно! Теперь же они походили на гротескные карикатуры на себя самих. «Зомби» - вот первое определение, что возникало при взгляде на них. Неподвижные «безжизненные» глаза, увеличенные пасти с редко расположенными зубами... Они были всё ближе, всё чётче... А потом исчезли. Разгоняющийся тепловоз буквально размазал их по рельсам. Те, кому повезло больше всех, отделались сильным ударом, невезучие попали прямо под колёса... Один же не только избежал столкновения, но и прыгнул прямо на поезд, будто пытаясь его схватить.
Всё бы ничего, но ему под руку попала одна из скоб лестницы! Когти обеих рук надёжно зацепились за перекладину, а вот ногам цепляться было не за что - их так и поволокло по шпалам.
Увеличил скорость разгона в надежде, что «прыгун» не удержится и слетит. Фиг вам! Вместо этого он ещё прочнее ухватился, поджал ноги, упирая их в корпус, в результате чего получил достаточно устойчивую точку опоры. Уже чрез пару секунд его уродливая морда появилась за правым стеклом, уставившись на меня своими буркалами.
И что он будет делать дальше? Дверь-то закрыта! Как оказалось - ничего. Он просто начал царапать стекло своими когтями, но не смог его даже заметно повредить. Я же находился в некоем ступоре, краем глаза следя за показаниями приборов. Подозреваю, что разума в моём взгляде в этот момент было не больше, чем у того, кто находился по ту сторону закалённого стекла. Я не думал ни о чём, просто мчался по рельсам со всё увеличивающейся скоростью.
Добром это кончиться не могло - рано или поздно состав бы либо соскочил с рельс на крутом повороте, либо въехал в стоящий на путях поезд. К счастью, необходимость к действиям возникла куда ранее, если конечно к ТАКИМ обстоятельствам вообще применимо выражение «к счастью».
Из-за того, что я постоянно пялился направо, где висел мой беспокойный пассажир, резкое движение в придорожных кустах не осталось для меня незамеченным. Дальше сработали рефлексы - именно так происходит, когда какое-нибудь крупное животное, наподобие лося, пытается перебежать дорогу прямо перед надвигающимся поездом. Я резко дал по тормозам, совсем забыв, что нахожусь не на своей старенькой электричке, а на новеньком тепловозе. Чувствительное управление чрезвычайно резко отреагировало на включение тормозов. В результате меня чуть не выбросило из кресла инерцией торможения. Мой же «пассажир», который не успел подготовиться к такому манёвру и в этот момент держался на лестнице лишь одной рукой - вообще слетел вниз.
В следующий миг я понял, что недооценил скорость, с которой двигалось то, что выскочило из кустов. Эта тварь рассчитала совершенно правильно, и, если бы я не начал тормозить, то повторила бы подвиг «прыгуна» и зацепилась за скобы лестницы. Или, учитывая её размер - ударила бы в правый «борт». Что было бы потом, не имею ни малейшего представления, но есть подозрение, что добром бы это для меня не кончилось. То же, что случилось в действительности, иначе, чем Божьим Промыслом, и назвать-то нельзя!
Из-за того, что поезд начал тормозить, прыжок существа, скрывающегося с краю дороги, оказался неточен. Вместо того, чтобы вцепиться в локомотив сбоку, мощные когти лишь мелькнули прямо перед моими глазами, а в следующий миг произошёл чудовищный удар. Что-то огромное, размером с крупного бегемота, или даже больше, лоб-в-лоб столкнулось с тепловозом. Толстое стекло покрылось сетью тысяч трещин и сильно выгнулось внутрь. Оно полностью покрылось чем-то алым, будто кто-то плеснул на стекло ведро красной краски.
Снизу раздалась серия мощных ударов, а потом мне даже показалось, что локомотив чуть-чуть подпрыгнул, хотя я не мог себе представить силы, что способна приподнять такую чудовищную массу как тепловоз. Между тем поезд продолжал быстро замедляться, пока полностью не встал - продолжать движение вслепую - самоубийство, нужно как минимум очистить его от... хм... красной жидкости.
Удостоверившись, что на лестницу более никто не покушается, приоткрыл дверь и выглянул вначале назад, а потом и по ходу поезда. Всё ниже метра от земли, включая колёсные тележки, было покрыто какими-то ошмётьями органического происхождения. Проще говоря - чьими-то внутренностями. Судя по их количеству - размер напавшего на поезд существа не был плодом моего воспалённого воображения.
Как мог быстро забрался на крышу поезда, благо лестница это позволяла, после чего взял в руки взведённый арбалет. Оружие в руках позволило немного успокоиться. Крыша тепловоза оказалась почти вровень с прикреплённой к нему цистерне, но расстояние не позволяло безопасно на неё перепрыгнуть в стиле американских вестернов, так что пришлось снова возвращаться к лестнице.