– Чем мы можем вам отплатить? – сияя, как чешуя рыбы на солнце, спросил он, таким тоном, будто буквально только что не пялился на нас карающим взглядом судьи.
Такая смена настроения заставила меня вжаться в спинку стула – своего рода компромисс с моим «я», которое во всю глотку орало, советуя выметаться из этого дурдома. После встречи с морским царем, который по неосторожности чуть не вспорол мне кишки, инстинкт самосохранения был заряжен на полную – на грани паранойи ища в окружающих потенциальную опасность. Вик же с шумом выдохнул и расслабился: как если бы Агнар буквально секунду назад держал на прицеле пистолета.
Пока Вик объяснил суть нашей проблемы, а хозяин маяка, да и всего города, подробно описывал, как добраться до входа загадочной пещеры Ньерда, я уныло ковыряла поверхность столешницы, стараясь не думать, что мочить задницу придется именно мне. Вход в пещеру ведь находится под водой… От одной мысли желудок болезненно скрутило.
– Поешь, – Аой по-хозяйски водрузила горшок, что стоял на печке – возле лестницы, спиралью уходившей вверх – на стол прямо пред моим носом. Дразнящие запахи картошки и красной рыбы заполнили рот слюной.
И тут же наяда всучила мне деревянную ложку, своим жестом выветривая остатки приличествующего самообладания. Я едва не запела от счастья: «Я душу дьяволу продам… за воду с огурцом». Моя двоюродная сестра, Дина, любила коверкать знаменитую строчку из мюзикла про парижского горбуна. А когда забеременела, не закончив и один курс университета, подсела на огуречные лимонады, и эта фразочка стала почти что ее коронной на все восемь месяцев. Динка… Интересно, как она там и ее маленький Жорж Иванович? Мама, папа, бабушка… они, наверное, думают, что я…
– …Ньерд – наш бог морей, покровительствует успешному улову. Говорят, именно там было его последнее прибежище. Наш молодняк ныряет с утеса, и чтобы пройти обряд инициации, им нужно найти вход…
Проглотила наступившие слезы, заев их порцией печеной картошки, почти не чувствуя вкуса. Нет, заливаться рыданиями я могу и дома. Надо поскорее покончить с этим. Резко выпрямилась в полный рост – от чего стул, на котором я сидела, завалился на пол – и стукнула рукояткой ложки по столу: парни, уже обсуждавшие местные легенды, и фаты, таскавшие тонкие пласты красного мяса из горшка, невольно подпрыгнули под воздействием флюидов моего боевого настроя. Им еще повезло, что воодушевление – не негативная эмоция, а то мало ли что моя сила со старым маяком натворить может.
– Где эта пещера?
Вик и Агнор в два нестройных голоса принялись объяснять дорогу, Аой лепетала что-то о том, что ей нельзя погружаться в воду, иначе Рюдзин ее быстро отыщет. Я в ответ закатила глаза, отыскала в недрах мешка – небрежно прислоненного к стене – свою сумку и шкатулку Дзимму, и направилась к выходу. Чувство, что время с бешеной скоростью проносится мимо, махая перед моим лицом средним пальцем, запускало нервную дрожь, начинающуюся в затылке и пронизывающую до самых пят. Сделала шаг от порога, и, не заметив скол одной из трех ступеней, споткнулась и наверняка бы расквасила себе все лицо, если бы не вовремя подоспевший Буният.
– Эй, Вик! – позвала, даже не поворачивая голову. – Как ковер включить?
– Я бы тебе даже прибрежный камушек не доверил, – тон голоса глушил внезапно усилившийся ветер и крики чаек вдалеке, и я не смогла разобрать, серьезен ли Вик или его просто накрыл приступ сарказма.
С комфортом устроилась на колыхающемся ковре и повернулась к нему лицом. Парень перепрыгнул разломанное крыльцо, будто бы мне назло демонстрируя свою ловкость.
– Далеко собралась? – шутливый голос мог бы обмануть, но сдвинутые брови его выдали: он либо действительно за меня волновался, либо его просто рассердила моя своевольная выходка.
– В пещеру, – вся бравада, гулявшая в голосе пару минут назад, истончилась до неузнаваемости. Изменчиво-карие глаза сейчас – когда солнце заслонила лениво проплывающая в небе туча – казались почти черными. Губы вытянулись в нитку, теряя в полноте. Вик точно злится.