Рэйнор взялся за рукоять меча.
- Может, и нет. Во всяком случае, у нас еще будет возможность скрестить мечи с этими шакалами.
- Неужели? Я думаю, что...
- Довольно! - рявкнул Рэйнор и вскочил в седло. Он пришпорил коня и галопом проскакал мимо трупов под дубом.
- Здесь есть дорога, ведущая на юг.
Нубиец двинулся следом за ним, бормоча себе под нос:
- Может, ты и принц Сардополиса, только вот Сардополис пал.
Это была правда. Много дней пути отделяло их от королевства, где Рэйнор появился на свет и где для него больше не было дома. Трое бежали из разрушенного Сардополиса - Рэйнор, его слуга Эблик и девушка Дельфия, - а по дороге к ним присоединились другие беглецы.
И вот последний из их спутников был убит здесь, в чужой стране, недалеко от Моря Теней, лежавшего, словно сияющий сапфир посреди Империи Гоби. Когда накануне конь Рэйнора охромел, принц и Эблик отстали, и вот лучники мертвы, а Дельфия похищена.
Всадники ехали быстро, но, когда опустилась ночь, все еще не выехали из большого леса, что окружал их уже много дней. Рэйнор остановился на небольшой поляне.
- Подождем, пока взойдет луна, - сказал он. - Темно, как в могиле.
Принц спешился и потянулся, Эблик последовал его примеру. Поблизости протекал ручей, в котором слуга напоил лошадей, а потом сел на землю, скрестив ноги - угрюмая черная фигура в темноте.
- Звезды уже появились, - сказал он наконец глухим голосом,
Рэйнор поднял голову.
- Да, верно. Но луна еще не взошла. Нубиец продолжал, словно не слыша его:
- Странно. Никогда прежде я не видел таких звезд.
- Что? - Молодой принц пригляделся внимательнее. На черном занавесе ночи бесконечно далекие звезды сверкали ледяным светом. - Они такие же, как и всегда, Эблик.
Но так ли? Легкая дрожь пробежала по спине Рэйнора. Что-то холодное, чужое и пугающее, казалось, тянулось вниз с небес... какая-то смутная тревога нависала над этим диким лесом.
Те же самые звезды... Да! Но почему в этой чужой стране они выглядят так страшно?
- Ты глупец, Эблик, - коротко сказал Рэйнор. - Займись лучше лошадьми.
Нубиец вздрогнул и поднялся.
- Я жалею, что мы попали в эти мрачные места, - пробормотал он. Здесь так холодно... слишком холодно для середины лета.
Тихий шепот прозвучал вдруг из темноты:
- Да, здесь холодно. А взгляд Василиска и вовсе превратит тебя в лед.
- Кто это? - крикнул Рэйнор и резко повернулся, выхватив меч. Эблик присел, готовый прыгнуть.
Раздался тихий смех, и какая-то тень выдвинулась изза ствола дуба. Огромная фигура, смутно различимая в темноте, шагнула вперед.
- Друг. Или, по крайней мере, не враг. Убери оружие, человече. Я не собираюсь с тобой биться.
- Вот как? - буркнул Рэйнор. - Тогда почему ты подкрадываешься, как шакал в темноте?
- Я слышал звуки битвы, слышал чужие шаги в лесу Мирак. Они и привели меня сюда.
Серебряное сияние возникло над деревьями - всходила луна. Луч ее скользнул по волнистой гриве седых волос, густым бровям, длинной курчавой бороде. Черты его лица были почти неразличимы, в темноте можно было разглядеть лишь ястребиный нос да пару черных глаз, внимательно всматривающихся в Рэйнора. Простое серое платье и сандалии составляли всю его одежду.
- Кто ты?
- Меня зовут Гхиар.
- Что это за болтовня о... о василиске? - тихо спросил Эблик.
- Немногие могут читать по звездам, - ответил Гхиар, - но те, кто умеет, знают знаки Зодиака. Прошлой ночью знак Стрельца был затемнен Рыбой Эа, а сегодня на небосклоне правит Василиск. - Низкий голос стал еще глубже; мощный, как десяток боевых труб, он гудел в темных лесных дебрях. - Семь знаков имеет Зодиак! Знак Стрельца и знак Рыбы Эа! Знак Змеи и Зеркала! Знак Василиска и Черного Цветка... И знак Таммуза, который нельзя изобразить. Семь знаков... и нынешней ночью правит Василиск.
Под взглядом его темных задумчивых глаз Рэйнору стало не по себе.
- Я не имею дел со звездами, - гневно заявил он. - Я ищу людей, а не змей и не зеркала.
Гхиар поднял брови.
- Но звезды могут тебе помочь, странник, так же как помогли мне, прогремел он. - Например, они сказали мне о девушке, заточенной в замке Мальрика.
Рэйнор замер.
- Что?
- На этих болотах правит барон Мальрик. Его люди похитили твою девушку, и сейчас он держит ее в неволе.
- Откуда ты это знаешь? - спросил Рэйнор.
- Какое это имеет значение? Я обладаю некой силой... и могу тебе помочь, если захочешь.
- Это колдовство, принц, - буркнул Эблик. - Лучше всего пронзи мечом то, что у него под бородой.