Во главе их стоял барон Мальрик. Хотя они находились в самом сердце крепости чародея, барон беззаботно улыбался.
- Стойте! - прошептал он. - Ни шага или я убью вас! Узкая ладонь скользнула в широкий рукав и выхватила нож. - Каким чудом ты здесь оказался? - спросил Рэйнор.
- Я следил за вами. Я переплыл озеро, прошел поле Черных Цветов и последовал за вами через крепость. Это была нелегкая победа... Из моих людей осталось так мало... Одни заснули среди Черных Цветов, другие умерли потом. Но это не имеет значения. Гхиар поступил легкомысленно, когда нанял тебя выкрасть девушку из моего замка. Может, он и чародей, но в лесу Мирак правлю я!
- Нанял меня? - медленно повторил Рэйнор. - Ты ошибаешься. Гхиар мой враг, так же как и твой.
Мальрик тихо засмеялся.
- Теперь уже неважно, лжешь ты или говоришь правду. И ты, и этот черный умрете здесь, а я вернусь с девушкой в свой замок, но раньше убью Гхиара.
- Если убьешь Гхиара! - произнес чей-то голос. Парчовые портьеры раздвинулись, и в комнату вошел чародей. Мутное зеленоватое сияние окружало белую волнистую бороду гиганта. Темные внимательные глаза смотрели бесстрастно.
- Ты искал меня, Мальрик? Вот он я. Убей меня, если сможешь.
Барон вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Глаза его начали молчаливый, смертельный поединок с холодным взором чародея.
Вдруг, безо всякого предупреждения, рука Мальрика сделала движение, слишком быстрое, чтобы глаз мог его заметить. В воздухе мелькнул нож, ударил в горло Гхиара и со звоном упал на камни со сломанным острием.
- Глупец, - прошептал чародей. - Ты пытаешься бороться со звездами. Я - Владыка Зодиака, Мальрик, и владею знаками, управляющими жизнью людей.
Барон облизнул губы. Неуверенная улыбка скользнула по его лицу.
- В самом деле? Мне кое-что известно о Зодиаке, Гхиар, и я знаю, что ты управляешь не всеми знаками. Ты сам говорил когда-то, что родился под знаком Рыбы Эа. Как можешь ты управлять своим владыкой... или каким-то другим знаком? Ты не Властелин Звезд. Есть один знак... - Мальрик взглянул на большой черный камень, вделанный в центр мозаики. - Да, это Таммуз. Это он Владыка Высшего Знака.
- Но кто может вызвать Таммуза? - холодно ответил Гхиар. - Раз в тысячу лет рождается человек этого знака, и только он может заниматься высшей магией. Да, я сказал тебе, что родился под знаком Рыбы Эа, но кто ты такой, чтобы я говорил тебе правду... как вот сейчас, например? Чародей окинул взглядом Рэйнора. - Что касается тебя и твоего слуги, вы умрете вместе с остальными. Будь ты умнее, не искал бы меня здесь. Эта девушка моя, она нужна мне, чтобы обрести молодость.
- Думаешь, я боюсь колдовства? - рявкнул Рэйнор и бросился вперед. Его меч свистнул в воздухе.
И со звоном отскочил. Оружие выпало из одеревеневшей руки Рэйнора. Бормоча проклятия, принц подобрался, готовый кинуться на чародея с голыми руками.
Гхиар остановил его повелительным жестом.
- Дерзкие глупцы! - прошептал он, и в его ледяном голосе прозвучала угроза. - Вы умрете смертью, какой вот уже тысячу лет не умирал ни один человек. - Руки его взметнулись в странном, зловещем жесте, устремленном к далеким звездам и призывающем нечто. - Гибель ваша близка, ибо я вызываю Знак Рыбы Эа!
6. ЗНАК ТАММУЗА
Зеленое сияние заколебалось и поблекло. Мрачный изумрудный свет залил лишенную крыши комнату. Фигуpa Гхиара стала всего лишь тенью в полумраке, его глубокий голос загремел:
- Эа! Госпожа Эрида и Эапса, живущая в глубинах вод! Шар-ап-си! Силой твоего знака взываю к владыке того, что лежит ниже, стражнику Арала, страны проклятых! Эа, супруга Дакина и Дамгалнунна, поднимись из своей бездны!
Зеленая темнота сгустилась. Напрасно Рэйнор вглядывался в нее, он не мог ничего разобрать. Принц попытался шевельнуться, но не смог - странный паралич охватил его.
Послышался далекий слабый звук - шум воды. Плеск ручьев, грохот могучих водопадов, рев прилива, разбивающегося о базальтовые скалы. Все звуки возвещали приход Эа, владычицы подземных вод.
Сначала не было ничего, кроме светящегося изумрудного тумана, а потом вверху появился более яркий свет, и туман начал подниматься к нему.
Все более сгущались испарения, все быстрее они вращались, образуя огромную воронку, уходившую вверх, к яркому зеленому свечению. А там водоворот исчезал, словно падал в пропасть без дна!
Какая-то неподвижная фигура медленно вплыла в поле зрения - один из людей барона Мальрика. Рэйнор на мгновение увидел искаженное ужасом лицо, а потом течение подхватило мужчину и втянуло в зеленый свет. Издалека донесся пронзительный крик.