— А пол здесь имеется? — спросил шепотом Корвин и опасливо шагнул из кабины.
Он ощутил гладкую твердую поверхность. Пол существовал.
Гости двинулись на голос. Почти сразу уперлись в длинное узкое ложе, на котором, сложив руки на груди, накрытый ворсистым пледом, лежал немолодой человек. Коротко остриженные седые волосы плотно облепляли массивный череп. Крючковатый нос, язвительно изогнутый рот, острый подбородок — сходство с Луцием Суллой сразу угадывалось.
Человек поднялся. Подушки на ложе не было — вместо подушки посверкивал контактный терминал.
— Мы хотим с вами поговорить, Корнелий… — Марк поискал глазами, на что бы сесть. — А второго диванчика у вас не найдется?
— Сюда, крошки! — Фавст повернулся, стали видны на затылке черные бородавки соединительных шунтов.
Из тумана вынырнули два адаптивных кресла, ткнулись в ноги гостям, как послушные псы.
— Ну… — спросил Фавст. Светлые водянистые глаза смотрели куда-то мимо гостей. — Я слушаю… — Он тронул пальцами висок, и глаза уставились на вошедших.
— Чем вы здесь заняты? — Корвин оглядел помещение.
Впрочем, рассматривать было почти нечего: вокруг все так же реяли полотнища плотного тумана.
— Новые разработки корпорации «Гиппогриф», — ответил Фавст. — Если конкретнее, то новые мобильные системы. Если еще конкретнее, запросите центр.
— Меня интересуете вы, Фавст. — Корвин уселся в адаптивное кресло. Флакк встал у него за спиной. — Надо полагать, глаза у вас механические?
— Именно.
— Почему вы отказались от регенерации?
— Мне так удобнее, — Фавст отвечал почти с охотой. Немного рисовался. Скорее всего, он просто разучился общаться с людьми.
— Сколько лет вы были подлинно слепы?
— Нисколько. Я носил очки с автономными телекамерами, соединенными с моим мозгом. Я видел все, что мне было нужно. К тому же, перестав быть патрицием, я смог напрямую подключаться к компьютеру. В этом случае глаза мне не нужны. У многих ученых органы зрения атрофируются с годами.
— Для вас машины дороже людей.
— Как вы догадливы! — саркастически усмехнулся Фавст. — А вы чем занимаетесь, префект Корвин? Что вас привело сюда, в Норик? Решили наконец расследовать смерть вашего отца?
Марк едва не ответил «нет».
Голос остановил. «Стоп!» — проорал подсказчик так, что Корвин вздрогнул всем телом и замер. Затем очень медленно, через силу кивнул.
— Я так и знал, что вы явитесь ко мне, — продолжал Фавст, списав дрожь Марка на вполне понятное волнение. — Рано или поздно. Как только вернетесь на Лаций… В первую очередь прошу заметить, мы проводили лишь технический эксперимент. Проверяли работу нуль-портала в форсированном режиме. Первые два дня эксперимента прошли удачно. Мои первые испытания, надо отметить. Я был зеленым юнцом, ни хрена не соображал. Да еще в очках… Что касается гибели вашего отца, то одни сочли это несчастным случаем, а другие — убийством.
— Как все произошло?
— Портал включился в экспериментальном режиме, когда там находился челнок с пилотом… То есть когда там был ваш отец. Видимо, случился какой-то сбой в системе.
— В отчете о гибели отца нет никаких данных об эксперименте, — почти наугад сказал Корвин. Впрочем, не совсем наугад. Если бы такие данные были, следователи явились бы в Норик куда раньше. Значит, дело замяли. Но почему?
«Почему?» — требовательно спросил голос.
— Разумеется, не было, — подтвердил Фавст. — Ведь это официальный отчет.
— А кто включил портал?
— Да вы шутник, префект… — последовал короткий ядовитый смешок. — Откуда мне знать?
— Хорошо. Вы можете объяснить, почему данные об эксперименте были скрыты? Допустим, кто-то по ошибке запустил программу эксперимента. Такое случается время от времени. Но зачем это понадобилось скрывать?
— Сенатская комиссия сочла, что опубликование полного отчета приведет к конфликту плебеев и патрициев. В Норике работают только плебеи. Гордость патрициев это задевает. Они без труда могли представить гибель патриция Корвина как опасный выпад плебейской элиты. Недвусмысленную угрозу.
— Кто предложил фальсифицировать отчет? На этот вопрос вы можете ответить?
— Могу. Ваш дед… То есть отец погибшего. Он входил в комиссию по расследованию и заявил, что данные об эксперименте должны быть скрыты.
Нить, которую Марк только что нащупал, оборвалась. Марку казалось, что он слышит в ушах противный звон. Нет, не может быть… Неужели дед знал, кто убийца? Или подозревал?.. Или… Не потому ли он просил Марка повременить с расследованием этого дела? Взял с внука слово и сам сбежал…
— Вы знаете, что вражда между патрициями и плебеями все равно началась?
— Да, пришло сообщение от префекта Норика. Всем ученым, вплоть до особого распоряжения, запрещено покидать свои инсулы. Надеюсь, конфликт будет вскоре исчерпан. — Марку почудилась в последней фразе Корнелия издевка.
— На чьей вы стороне, Фавст?
— У науки нет стороны.
— А семья? У вас есть семья?
— Нет.
— Даже за пределами Норика? Многие ученые имеют семьи «на каникулы» — выезжают на месяц-другой, чтобы полностью отключиться от машинного мира. А вы?
— Я выезжаю иногда в ваш мир. Пару лет назад посещал Байи… скучно.
— Скучно на самом лучшем курорте Лация?
— Скучно… — повторил слепец.
— А любовь? Общество женщин? Неужели и это вас не волнует?
— Вы что, хотите знать подробности моих любовных приключений? Бросьте… Это не относится к делу, — огрызнулся Фавст.
— Хорошо, оставим женщин. Вы общаетесь со своим братом?
— С Луцием Суллой? — Фавст покачал головой. — Нет, никогда.
— Кто против? Вы? Или он?
— Он мне не интересен.
— Вы ненавидите патрициев?
— Они примитивны. Их снобизм отвратителен.
Туман лопнул. С трех сторон выкатились желтые шары управляющих голограмм.
— Внештатная ситуация в лаборатории второго уровня! — сообщили задорные женские голоса.
Фавст рухнул на ложе.
— Извините. Должен вас покинуть. — Он чуть повел головой, прилаживая затылочные контакты к терминалу.
Туман, клубясь, поплыл в стороны, обнажая желтоватый пластиковый пол, ложе заскользило к лифту. Миг — и хозяин исчез за стальными дверьми подъемника.
— Он сбежал? — спросил Флакк. — Задержать? Дать сигнал тревоги?
— Нет, он отправился в лабораторию и вряд ли скоро вернется. У него своя работа. У нас — своя. Нам здесь делать нечего.
— Почему ты решил, что этот тип не причастен к заговору?
— Ему вполне хватает собственного презрения. Слившись с машинами, он вообразил себя высшим существом. Патриции ему необходимы — чтобы ненавидеть их и презирать. И чтобы было кому постоянно доказывать свое превосходство. Лгать этот человек не умеет. Просто потому, что почти не общается с людьми.
— Не общается с людьми? — ехидно переспросил Флакк и указал на управляющую голограмму, что еще не успела скрыться в тумане.
На ней в миниатюре можно было разглядеть во всех подробностях лабораторию внизу. Нагромождение непонятных приборов, пульты управления, мониторы, голограммы и посреди всего, как царь и бог, — возлежащий на своей кровати Фавст с закрытыми глазами. А рядом с ним — облаченная в серебристую тунику и такие же брюки, жонглирующая голограммами с ловкостью заправского фокусника женщина с гривой черных вьющихся волос. В этот момент Марк подумал, что старший сын Суллы действительно счастливчик.
Они не стали дожидаться возвращения хозяина и поднялись на крышу. Едва флайер взлетел, как ожило комустройство. Голограмма Фавста явилась рядом с голограммой управления.