- Ради всего святого! - воззрился я на него с неподдельным изумлением. - Это что-то новое. Чтобы вы посылали меня с поручением! С каких пор вас останавливает и лишает уверенности опасность, угрожающая мне?
- Эта опасность превышает обычные пределы.
- Позвольте сначала услышать условия проверки.
- Хорошо. - Он ткнул рукой куда-то в сторону. - Твоя старая машинка все еще работает?
- Да, конечно.
- Принеси ее сюда и не забудь несколько листов белой бумаги - любого размера. Мне понадобится еще чистый конверт.
- У меня найдется несколько штук.
- Достаточно одного. И захвати из моей комнаты Манхэттенский телефонный справочник.
Когда я вернулся в столовую и поставил печатную машинку на стол перед собой, Вулф сказал:
- Нет, поставь ее ко мне. Я буду печатать сам.
Я удивленно поднял брови.
- Но страница займет у вас час.
- Мне столько не нужно. Вставь лист.
Я заправил лист в машинку, приподнял ее и поставил перед Вулфом, Они сидел и какое-то время озадаченно осматривал ее, пока наконец не принялся печатать. Я повернулся к нему спиной, чтобы удержаться от замечаний насчет его непревзойденной двухпальцевой техники, и некоторое время пытался представить себе его производительность. Но Вулф вытащил листок из машинки.
- Я думаю, что этого хватит, - сказал он.
Я взял у него из рук лист и прочитал то, что он напечатал.
"Сегодня днем она была достаточно разговорчивой. Поэтому мне известно, кому отсылать эту записку, и не только это. Я никому не рассказывал, потому что сам еще не решил, что делать. Сначала мне хотелось бы поговорить с вами, и если завтра, во вторник, между девятью и двенадцатью вы позвоните мне, мы сможем договориться о встрече. Не стоит откладывать ее, иначе мне придется делать выбор самому".
Я прочитал записку три раза. Потом посмотрел на Вулфа. Он уже заправил в машину конверт и перелистывал телефонный справочник. Наконец начал печатать адрес. Я подождал, пока Вулф закончит и вытащит конверт из машинки.
- Это все? - спросил я. - Ни имени, ни инициалов внизу?
- Нет.
- Я признаю, что это остроумно, - сказал я - Мы можем забыть о расчете и разослать такие письма всем, кто обозначен в списке, и ждать, кто из них позвонит.
- Я предпочитаю отправить это письмо только одному человеку - тому, на кого указывает твой рассказ. Это позволит нам проверить расчет.
- И сократить почтовые расходы. - Я посмотрел на записку. - Недостаток, на мой взгляд, состоит только в том, что меня могут задушить.
- Я не хочу сводить риск к минимуму, Арчи.
- Я тоже. Мне придется одолжить оружие у Сола - наше осталось в кабинете... Я могу взять этот конверт? Мне нужно будет опустить его у площади Таймс.
- Да. Прежде чем ты отправишь его, сними с письма копию. Вызови Сола сюда утром. Если по телефону позвонят, тебе нужно будет обдумать как следует условия встречи.
- Согласен. Конверт, пожалуйста.
Он протянул его мне.
Утром во вторник, начиная с восьми часов, мне пришлось разрываться между телефонными и дверными звонками. После девяти мне на помощь пришел Сол, но она не распространялась на телефон, потому что согласно указаниям обязанность отвечать на все телефонные звонки вменялась мне. В основном звонили из газет, но среди прочих была и пара звонков из отдела по расследованию убийств, а также несколько звонков, не относящихся к делу.
Каждый раз, когда я подходил к телефону и говорил в трубку. "Контора Ниро Вулфа, Арчи Гудвин слушает", мой пульс резко подскакивал, но через некоторое время снова успокаивался. У меня в запасе была версия с упоминанием ведомства окружного прокурора, где почему-то вбили себе в голову, что могут приказать мне явиться для интервью ровно к половине двенадцатого, и все заканчивалось моим согласием перезвонить попозже, чтобы условиться о часе.
Незадолго до одиннадцати, когда зазвонил телефон, я на кухне составлял компанию Силу, который, в соответствии с указанием Вулфа, был введен в курс дела.
- Бюро Ниро Вулфа, Арчи Гудвин слушает.
- Мистер Гудвин?
- Совершенно верно.
- Вы прислали мне записку.
Моя рука была готова обойтись с телефоном так же, как и рука Веддера с цветочным горшочком, но я все же не допустил полного сходства.
- Я? О чем?
- Записку с предложением встретиться. Вы расположены говорить на эту тему?
- Да, конечно. Я один, и нас никто не подслушивает. Но я не узнаю вашего голоса. Кто это?
- У меня два голоса. Это мой второй голос. Вы уже приняли решение?
- Нет. Я ждал звонка от вас.
- Это благоразумно. Я готов обсудить дело. Вы свободны сегодня вечером?
- Я могу располагать им по своему усмотрению.
- Вы с машиной?
- Да, машина в моем распоряжении.
- Подъезжайте к закусочной у пересечения Пятьдесят первой улицы и Одиннадцатой авеню с северо-восточной стороны. Будьте там в восемь часов. Оставьте машину на Пятьдесят первой улице, но не у самого перекрестка. Разумеется, вы должны быть один. Войдите в закусочную и закажите что-нибудь. Меня не будет, но вы получите записку. Вы успеете туда к восьми?
- Да. Я по-прежнему не узнаю вашего голоса. Не похоже, что вы именно тот человек, которому я отправил письмо.
- Это я. Мы договорились, не так ли?
Разговор прервался. Я повесил трубку, сказал Фрицу, что теперь он может отвечать на любые телефонные звонки, и взлетел по лестнице на третий этаж.
Вулф был в холодном отделении. Когда я сказал ему о звонке, он только кивнул.
- Этот звонок, - сказал он, - лишь подтверждает целесообразность наших допущений, правильность нашего расчета и ничего больше. Приходил кто-нибудь, чтобы снять пломбы?
Я ответил ему, что нет.
- Я просил Стеббинса об этом, и он сказал, что поговорит с Кремером.
- Больше не проси, - отрывисто сказал он. - Спустимся в мою комнату.
Если бы убийца провел остаток этого дня в доме Вулфа, он бы почувствовал себя польщенным или что-то в этом роде. Даже во время дневного посещения Вулфом оранжереи, с четырех до шести, его мысли были заняты моей встречей, что доказывалось обилием новых идей, которые так и били из него, когда он спустился на кухню. За исключением часовой отлучки на Леонард-стрит для того, чтобы ответить на вопросы помощника окружного прокурора, и мой день был посвящен этому. Самыми значительными поручениями для меня, придуманными Вулфом, - в тот момент они показались мне бесцельной тратой времени - были визит к доктору Волмеру за рецептом, а затем в аптеку.