— Не могу. Я их сама едва знаю.
— А Жана де Люиня?
— Пожалуйста, — с готовностью согласилась Лоранс, беря подругу за руку. — Пойдём… Жан, вы ведь не знакомы с моей самой лучшей подругой? Герцог де Люинь — графиня де Граньоль. Надеюсь, душечка, тебе не будет скучно в такой блестящей компании! Оставляю свое сокровище вам, — Лоранс одарила всех милой улыбкой и отошла, предоставив герцогу де Люиню знакомить Меллису с остальными.
Графиню представили всем по старшинству. И наконец последней она оказалась лицом к лицу с Вивиан.
— Очень приятно, — выдавила из себя Вивиан вместе с довольно жалкой улыбкой. Она была слишком удивлена, чтобы изобразить надменность.
— Но, Боже мой, мы знакомы! — воскликнула Меллиса с радостью. — Мадемуазель, разве вы не помните наших детских дней, когда мы вместе…
— Да-да, — побелев и почти сразу же залившись румянцем, поспешно закивала Вивиан. — Мы с графиней вместе росли. Я даже не узнала вас поначалу, столько времени прошло с тех пор…
"Ох, не ври, — мстительно улыбаясь, подумала Меллиса. — Тебя, куколка, хорошенько встряхнуло, как только я вошла. Ну-с, и как, очень ты боишься, что я скажу слова "приют Святой Анны"? Еще как боишься! Ах, непрестижно… А герцог-то во все глаза смотрит и слушает очень внимательно!"
— Где же провели две столь очаровательные девушки свои юные дни? — с интересом спросил герцог де Люинь.
Меллиса уже открыла рот, но Вивиан перебила ее, с ходу начав сочинять историю о прекрасном старинном замке, средь зелёных лугов.
— Да, — подтвердила Меллиса со значительным видом, — я, когда последний раз гостила в замке де Немуров, часто вспоминала наше золотое время, мадемуазель.
— Де Нем…? — вытаращилась на нее Вивиан.
А герцогиня Нэверская, старая подруга Амалии де Немур, засыпала Меллису кучей вопросов, на которые та отвечала весьма уверенно и подробно.
Вивиан прямо-таки позеленела. Она никак не ожидала встретить еще когда-либо свою соперницу. Встретить же ее в таком обличье и таком окружении было вдвойне неожиданным. Еще несколько раз Меллиса позволила себе в разговоре намёки, заставлявшие Вивиан менять цвет, как ядовитая гусеница при смертельной угрозе, и кусать свои пухлые губки.
Наконец Меллиса оставила ее в покое. Вниманием обеих графинь, блондинки и брюнетки, завладел посторонний предмет. К ним, не спеша, и довольно развязно приближался маркиз де Валлюр.
Вивиан и Меллиса успели переглянуться, Валлюр успел поцеловать руку присутствующим старшим дамам. Но его тут же встретил в штыки де Люинь.
— Это вы, маркиз, — с оттенком недовольства констатировал он.
— Вас это почему-либо не устраивает, господин герцог? — спросил де Валлюр. В его голосе прозвучала та интонация, после которой слова затихают, начинают звенеть шпаги.
Пожилые и более опытные светские дамы, тут же просчитав подобную перспективу, кинулись успокаивать молодых людей. Меллиса с внутренней усмешкой отметила, что все как одна тётушки на стороне Валлюра. Этот проходимец вызывал у них больше сочувствия, чем благородный молодой де Люинь, на лице которого ясно читалась не ревность, а внутреннее презрение кристально честного человека, к человеку такой репутации, как маркиз де Валлюр.
Не желая впадать в искушение и затевать ссору, де Люинь отошёл, оставив поле боя маркизу.
— Как вы очаровательны, мадемуазель, — заметил Валлюр Вивиан.
Она покраснела, хотя должна была бы давно привыкнуть к подобным словам. Особенно, если учесть, сколько раз она хвалила саму себя, усиленно внушая всем идею собственного величия и красоты. Но загадка заключалась в тоне маркиза. Вивиан не могла остаться равнодушной к тому, как был сказан этот простой комплемент.
— Представить вас? — предложила Меллиса.
Валлюр искоса посмотрел на нее. С недоверием. Меллиса не обратила внимания на подобную мелочь. Непринуждённо представила она "своего близкого друга" своей "подруге детства".
Тётушки как-то незаметно оставили их, и молодёжь продолжала беседу втроём. Они говорили о каких-то неразличимых тонкостях геральдики. Вивиан хотела бы похвастать древностью своего рода, и Валлюр охотно поощрял ее в этом, выказывая редкую осведомлённость. Меллиса тоже могла бы блеснуть познаниями в чужих гербах, но у нее не было настроения для подобной беседы. Очередным тонким намёком на приютское прошлое она выбила Вивиан из седла и на том успокоилась.