Жужжание прекратилось.
— Сестра моя, я не знаю, как ты это делаешь, — произнес Мэтьюс, появляясь из кухни, — но ты только оттягиваешь…
Я выключил весь свет и услышал, как Малыш Уилли выругался.
— Постарайся собраться с силами и беги, — сказал я.
Свет подключался через реостат, и я принялся быстро-быстро включать и выключать ток, создавая стробоскопический эффект. Разорванные вспышками света движения Мэтьюса казались почти комичными, когда он вскинул руки, защищая глаза, потом чуть приоткрыл их, чтобы видеть комнату, сделал шаг и остановился.
Но через несколько секунд выражение его лица изменилось. Он плотно прижал ладони к векам, закрыв свет совсем, и я почувствовал острую, резкую боль, пронзившую тело Энн. Она коротко вскрикнула, и на мгновение мы едва не потеряли друг друга.
…А где-то рядом я по-прежнему ощущал присутствие полузнакомого молчаливого наблюдателя.
Малыш Уилли сделал еще шаг вперед, потом еще, и с каждым шагом его сила росла.
Я включил телевизор, и экран тут же засветился. Малыш Уилли продолжал наступать. Боль ширилась и крепла. Я увеличил громкость и принялся торопливо переключать каналы. В некоторых штатах транслируют круглосуточно… Вот!
— …счастливый день!
Мэтьюс замер и опустил руки. Я вернул в комнату свет.
— …словами Христа: «Блажен будет…»
Малыш Уилли побагровел. Глаза его стали вдруг очень большими. Боль снова утихла. Не отрывая взгляда, он смотрел на экран, где появился безупречно одетый проповедник с поднятыми к небу руками и обворожительной улыбкой.
— Сукин сын! — прорычал Мэтьюс и, взглянув на Энн, заговорил, словно между ними ничего не произошло: — Проклятые журналисты прямо распяли меня! А им вот кем следовало заняться! И я же еще выучил этого елейного пустослова! Правда, потом вышиб… У него только два занятия было: либо шарить в корзине для приношений, либо щупать мальчиков из хора. Отродье! Ничтожество! — Он махнул рукой в сторону телевизора. — Однако они так за него и не взялись! Я мог бы его посадить, но сделал христианское дело и просто отпустил на все четыре стороны. У меня и у самого тогда неприятностей хватало. Разницы никакой не было… Думал, они и так до него рано или поздно доберутся. А теперь посмотри на него! Послушай! Ничего ему не сделалось. Нет в мире справедливости. Люди жаждут праведности, и вот, пожалуйста, он уже на высоте!
Мэтьюс бросился к телевизору и хлопнул кулаком по кнопке выключателя, потом потер ладонью лоб.
Я снова включил телевизор на полную громкость.
— Помолимся же…
— Черт! — прорычал Мэтьюс, снова его выключая.
Я опять включил.
— …грядет Твое царствие…
Он опять ударил кулаком по кнопке, но я опять включил.
— …на земле и на небесах…
Малыш Уилли попробовал удержать кнопку на месте, но я обошел эту цепь.
— …и прости нам наши прегрешения…
Он громко, как-то по-животному, замычал и, упав на колени, полез искать сетевой шнур.
— …не введя в искушение…
Наконец, тяжело дыша, Малыш Уилли поднялся с пола. Его трясло.
Я снова включил стробоскопический эффект, сигнал микроволновой духовки и добавил туда записанные на ленту и хранящиеся в памяти компьютера вступительные слова автоответчика. Но на этот раз на него ничего уже не действовало. Стиснув зубы, он ринулся вперед и уставился на Энн горящим взглядом.
Боль стала невыносимой, а затем Энн как будто накрыло волной мрака. Я мысленно прижал ее к себе, словно таким образом мог сохранить ей жизнь в своем собственном сознании.
Я понимал, что ее физическая оболочка мертва. Но сама Энн все еще оставалась со мной.
— Энн? — произнес я, перебираясь от одного телефонного коммутатора к другому.
— Да.
Я связался с региональным компьютером и выбрал место, где движение информационных потоков было не таким сильным.
— Мы проиграли, — сказал я.
— Я знала, что так получится. Я ведь тебе говорила.
…Горизонты компьютерной сети закручивались в спираль, перегоняя костяшки на бесконечных нитях счетов…
— Я сделал все, что мог. Извини…
— Знаю, Стив. Спасибо. Если бы мне встретить тебя раньше… Я никогда не обладала сильным характером.
Странное ощущение, что кто-то стоит рядом, вдруг усилилось и стало почти осязаемым. Еще немного, и я бы его распознал…