— Ну, продолжай, – дал Бернарду слово рулевой, не скрывая ехидных ноток в голосе.
— Принцесса пропала, когда возвращалась в столицу из Фремарка. Процессию ее кораблей последний раз видели жители Вороньего мыса. После отплытия на юго-восток, до ближайшего поселения неделя пути, как ты сам знаешь. Так что корабли, стоявшие в порту жители хорошо разглядели. Говорят, принцесса даже выходила в город, и сама расплачивалась за пищу и пресную воду.
— Если верить всем городским байкам, то выяснится, что принцесса и за штурвалом сама стояла, и корабли, вдоль берегов населенных дикарями, сама вела, — рассмеялся Болтун.
Питт с содроганием вспомнил неделю пути, о которой говорил Бернард. Во время своего первого путешествия на север юнга ничего не знал о лесах, раскинувшихся на юго-западе материка. Он не был удивлен увидев их впервые. Да и чему здесь было удивляться? Вековые сосны поскрипывали на ветру, волны размерено бились о прибрежные скалы, а летавшие над всем этим морские чайки кричали точно так же, как в любом другом уголке мира. Каков же был его ужас, когда однажды ночью, очутившись на палубе он услышал их. Настоящие звуки этих лесов.
Это случилось на третью ночь. Питт привычно справлял нужду за борт, как вдруг, поднял глаза и заметил какое-то мельтешение на берегу. Там и тут среди деревьев замелькали огни факелов, а воздух внезапно прорезало жуткое пронзительное улюлюканье. На прибрежных скалах тут же возникли десятки неподвижных фигур. Стройных и высоких.
Дежуривший по палубе в ту ночь, Отто объяснил онемевшему от страха юнге кто это. Это были хозяева этих лесов - народ Хьёртов. Так называли их балкийцы, народ проживавший на западном побережье. Отто преподал Питту скучнейший урок истории. Но самое основное впечатлительный юноша - прекрасно запомнил.
Френореанцы впервые столкнулись с хьёртами много столетий назад. Это случилось, когда принц Берн, сын тогдашнего императора Корнелия, завоевывал Юг для своего отца. Многих из людей принца, решивших изучить покрытую лесами южную оконечность материка, ждала ужасная участь. Немногим из первопроходцев удалось выжить после встречи с аборигенами. Всем этим счастливчикам, согласно легендам, дикари повыкалывали глаза и повырезали языки.
Столь сокрушительное фиаско, однако не помешало принцу провозгласить эти края частью империи отца. Но, к его чести, проход по этим землям он все же строго-на-строго запретил. Объяснил он это тем, что хотел бы увидеть, как будет развиваться народ, не подвергшийся влиянию френореанской культуры, как это случилось с завоеванными столетие назад Балкийцами. При дворе понимали, что это просто отговорка, но видимо никому не было дела до глухих лесов где-то на окраине мира.
Прошли столетия, френореанская империя распалась на Северную и Южную. Затем в бесконечных склоках между народами, исчезли и они. А хьёрты, как жили в своих лесах, так и остались жить – совершенно неизменными.
Пропустив, изрядную часть разговора, Питт вновь попытался прислушаться к тому, что говорил Бернард:
— ...отправившийся навстречу ей эскорт кораблей дошел сначала до Вороньего Мыса, потом еще севернее — до Балкийской столицы, но ее словно и след простыл.
— Может, принцессу застал шторм в море? — брякнул Отто. От его прежнего сочувственного тона не осталось и следа.
— Настолько сильный, что не оставил следы пяти ее кораблей? Сейчас, когда до сезона штормов осталось еще несколько месяцев и море спокойнее вина в бокале у трезвенника? — насмешливо проговорил Бернард, слегка шамкая, — Ты сам-то, в это веришь?
— А когда это все произошло?
— К тому моменту как мы пришвартовались в порту Бернхольма, искавшие принцессу, моряки, уже неделю, как вернулись домой. Тут уж сам считай.
Болтун начал что-то бормотать про себя, очевидно занимаясь подсчетом времени.
— Месяц. Месяц как принцесса должна была прибыть в столицу. Даже больше месяца. Но тогда у меня другой вопрос. Почему всего лишь пять кораблей? Не очень-то серьезно для королевского сопровождения.
— Ее муж, старший сын герцога Вальдерро, незадолго до этого умер. Наверно, ей захотелось поскорее вернуться к отцу. Ходят слухи, она даже не осталась на похороны. Не думаю, что семья ее суженного обрадовалась такому. Видимо эти пять кораблей – были всем, на что ей хватило личных сбережений.
— Мне бы такие «сбережения», — фыркнул Отто, но опомнившись тут же добавил: — Я.. я бы отправился домой по суше.