Прошло мгновенье, а может и несколько часов, когда Евангелина вновь открыла глаза. Она сидела, согнувшись, на полу, защищая голову покрывшимися волдырями от ожогов руками. Меча не было. Наверное, она уронила его на пол. Воздух был наполнен едким запахом дыма — что-то в бальной комнате загорелось, и огонь быстро распространялся. Паника усилилась, достигнув такой крайней степени, что гости пытались выбраться любым способом, которым могли. Кто-то бросил стулья в одно из окон, и оно разбилось с оглушающим звоном.
Потом она перевела взгляд наверх и увидела пару черных сапог. Они принадлежали магу, и он шел по направлению к Жрице. Её головной убор упал, но её красную робу можно было без труда различить даже через дым. Она отступала до дальнего конца зала, зажатая к стене, как животное, загнанное в угол. Она настороженно смотрела, как маг приближается к ней, отказываясь поддаваться страху, как остальные.
Евангелина увидела, как он сжал руку в кулак, вокруг которого начала собираться сила.
— Они уже боятся нас, — зарычал он. — Пусть теперь у них появится повод.
С громким криком, Евангелина заставила себя подняться. Сжимая зубы, чтобы превозмочь боль, она бросилась на мага и едва поймала его за накидку. Когда она толкнула его назад, он попытался развернуться, и дрожащие руки направили поток огня нестись наверх. На мгновенье показалось, что весь потолок был смыт красными и черными полосами — море огня, которое, распространяясь, вздымалось и кипело.
Она с силой толкнула мага на пол. Он зарычал на нее, пытаясь оттолкнуть от себя. Одна рука схватила её за лицо, и она почувствовала, как его пальцы вонзаются в глаза, но отказалась прекращать борьбу.
Кулак в латной рукавице ударил мага по лицу — один, два, три удара… и потом, что-то треснуло. Она остановилась. Бальный зал был ещё в огне, но это было не пламя, вызванное магом. Он лежал неподвижно, его лицо превратилось в кровавое месиво, а пустые глаза смотрели на неё в молчаливом упреке.
И потом все потемнело.
Когда Евангелина пришла в себя, она обнаружила, что сидит на полу террасы за бальной комнатой. Обычно это было место, куда гости выходили, чтобы подышать вечерним воздухом, обителью спокойствия, но сейчас здесь царил хаос. Масса людей кружила по террасе, некоторые рыдали на земле, другие кричали. Дама в оборванном платье бродила неподалеку, почти в истерике выкрикивая мужское имя. Толстый мужчина в дорогом испачканном кровью пиджаке сидел на земле, пока стражник пытался обработать его раны. Она заметила, как где-то вдалеке городской стражник бегает во дворец и обратно, отчаянно пытаясь восстановить порядок.
Как долго она была здесь? Была ли Верховная Жрица в безопасности? Было сложно разобраться, всё ещё пребывая в замешательстве в море незнакомых голосов. Она попыталась встать на ноги, но внутри неё резко ударила боль. Сжав зубы, она откинулась назад и постаралась сохранить сознание.
Из окон дворца клубился дым, пожарная команда с ведрами только прибыла. Если им повезет, они разберутся с пожаром до того, как сгорит половина дворца. Если это случится, Императрица будет хуже, чем просто недовольна, когда вернется из Халамширала.
Конечно, если Императрица сама не была участницей заговора, напомнила себе Евангелина. Её отсутствие в ту самую ночь, когда маг проникает во дворец и нападет на Жрицу, казалось больше, чем просто совпадением. Если дело было так, храмовники мало что могли сделать. Если нет, то кто-то заплатит. На неё нахлынул ещё один порыв кашля, и зрение затуманилось.
— Вы в порядке, Рыцарь-Капитан? — спросил её кто-то.
Ей пришлось моргнуть несколько раз, прежде чем она узнала Лелиану — рыжеволосую женщину, с которой она тогда разговаривала. Она села на колени возле Евангелины с выражением искренней заботы на лице.
— Что? — беззвучно спросила Евангелина, чувствуя как её разум словно пребывает в тумане. Она потерла лоб, и только тогда поняла, что волдыри на её руках исчезли. Кожа была здоровой.
Обнадеженная Лелиана улыбнулась.
— Прибыли маги. Я попросила одного из них вылечить вас, но боль останется. Вы надышались огромным количеством дыма, я думаю. Я была обеспокоена…
— Я в порядке. Спасибо.
Евангелина помотала головой. Крики вокруг неё стали отчетливее, мир как будто сосредоточился.
— Великая Верховная Жрица… она не пострадала, нет? Она выбралась?
— Выбралась. Её увели в безопасное место.