— Каким же образом? — удивился Маркхейм.
— Вчера вечером я разговаривал с одним из ассистентов доктора Тейлора, мистером Мартином Квейлом. Это перспективный химик и исследователь, и главное — однокашник Бладгуда. Впрочем, это пока нам ничего не дает, и я планирую новое путешествие, в деревню. Надеюсь, там найду больше.
— И что именно? — спросил Маркхейм.
— Не торопи меня. Лучше попроси Свакера узнать, какие компании снабжают водой и электричеством жилые дома в Клостере и окрестностях. Когда получим результаты, выдай мне сопроводительные письма к управляющим этих компаний.
— Господи! — вздохнул Маркхейм. — Ты думаешь, что Кинкайд…
Спустя несколько минут Свакер доложил, что Клостер и его окрестности снабжает водой Вэлли Стрим Уотер Компани, а электричеством — Энгель-вуд Пауэр Лайт Компани, и их офисы расположены в Энгельвуде.
Под диктовку Вэнса Маркхейм написал сопроводительные письма, и минут через десять мы уже ехали по направлению к Энгельвуду, расположенному в нескольких милях от Клостера.
Разыскав офис компании Вэлли Стрим Уотер и передав письмо Маркхейма управляющему, мы незамедлительно были им приняты.
— Чем я могу вам помочь, джентльмены? — спросил мистер Мак Карти, управляющий компании.
— Мы хотели бы узнать, какое количество воды потребляет мистер Ричард Кинкайд, имеющий владения вблизи Клостера.
— Сейчас скажу. — Управляющий подошел к шкафу, порылся в нем, достал небольшую карточку, и, посмотрев на нее, удивленно поднял брови. -Ах, да, припоминаю. Мистер Кинкайд установил новую однодюймовую систему и потребляет большое количество воды, около 400 000 кубических футов в год.
— Но ведь у него всего лишь средних размеров охотничий домик…
— Да, я знаю, — кивнул мистер Мак Карти. — Такое количество воды, как правило, необходимо для обрабатывающего предприятия. Я обратил внимание на большое потребление воды еще в прошлом году и решил, что произошла ошибка, поэтому стал выяснять. Но потребитель сказал, что все правильно, и я успокоился. Он оплачивает потребление воды — мы ее поставляем.
— А как давно началось такое большое потребление?
Управляющий еще раз взглянул на карточку.
— Новые трубы были установлены в августе, тогда же оно и началось.
— Огромное спасибо. Это все, что мы хотели узнать.
В офисе компании Энгельвуд Пауэр Лайт мы повторили ту же процедуру с письмом, и были приняты управляющим, мистером Браунингом. Здесь Вэнс осведомился о количестве электроэнергии, потребляемой все тем же Кинкайдом.
— Обычно мы не даем такой информации, — начал мистер Браунинг, — но в данных обстоятельствах вынужден сообщить вам, что мистер Кинкайд, хорошо известный здесь человек, примерно год назад оговорил со мной увеличение потребления энергии его охотничьим домиком. Речь шла о пятистах киловаттах по сравнению с обычными пятью.
— Мистер Кинкайд не объяснил вам, для каких целей ему нужно столько энергии? — спросил Вэнс.
— Он сказал, что ему это нужно для эксперимента.
— Для какого эксперимента?
— Эксперимент конфиденциального характера, и мне неудобно было спрашивать. Он оплачивает электроэнергию, а наше дело выполнять требования клиентов.
— Вполне деловой подход. — Поблагодарив мистера Браунинга за информацию, мы откланялись.
Сев в машину, Вэнс задумчиво проговорил:
— Знаешь, Ван, хорошо бы взглянуть на имение Кинкайда.
Развернув автомобиль, мы направились к трассе 9-W и примерно через две мили были у поворота на частную дорогу, возле которого на столбе висела табличка, указывающая, что неподалеку находится охотничий домик Кинкайда. Еще через полмили мы, наконец, подъехали к двухэтажному каменному дому, казавшемуся необитаемым.
Вэнс оставил машину в зарослях и мы подошли к парадной двери.
— Похоже, никого здесь нет, — произнес Вэнс. — Давай посмотрим вокруг.
Обойдя дом, мы увидели веранду, к которой вело крыльцо из нескольких ступенек, поднялись и вошли внутрь. Но дверь в дом и даже окошко соседней кладовки были заперты.
— Подожди-ка, — шепнул Вэнс, куда-то ушел и вскоре вернулся со стамеской из автомобильного набора. — Всегда чувствовал в себе задатки вора-взломщика. Ну-ка, посмотрим…
Он поковырял стамеской между створками окна кладовки, и вскоре ему удалось сбросить крючок с петли и открыть окно. Затем Вэнс не без труда протиснулся в довольно узкое окошко и шепнул:
— Давай за мной, Ван.
Я повторил его упражнение, и Вэнс втащил меня в кладовку.
— Нам надо искать вход в подвал. Вряд ли в жилых комнатах есть что-то интересное.
Подвал мы отыскали довольно легко, и Вэнс спустился первым, освещая путь зажигалкой.
— Смотри, какая интересная дверь в этом охотничьем домике, — послышался из темноты его голос.
В тусклом пламени зажигалки я увидел мощную дубовую дверь, но на ней не было ручки и замка, зато ее закрывал огромный металлический засов. Вэнс поднял его и толкнул дверь. На нас пахнуло запахом химикатов и послышалось монотонное гудение, словно работали двигатели.
Вэнс нащупал на стене выключатель, раздался щелчок, и помещение залило ярким светом.
Нашим глазам предстала удивительная картина. Каменный подвал был углублен таким образом, что мы оказались как бы в подземной комнате размером сто футов на двадцать. Она была заставлена рядами столов, на которых размещалось бесчисленное количество маленьких стеклянных колб. В углу подвала находились электромоторы, а на некоторых столах и полках вдоль стен стояли какие-то бутылки и химические реактивы.
— Вот это да! — ахнул Вэнс. — Доктор Тэйлор умер бы от зависти при виде такой лаборатории!
Он обошел помещение, осмотрел столы и полки и заключил:
— Тяжелая вода, Ван. Всего здесь примерно кварта. Широкомасштабное производство. Если она чистая, то Кинкайд — миллионер. Знаешь, как она получается, Ван? Потрясающий процесс! Метод тот же, что и в Принстонском университете. Электролиты сначала удаляют углекислую соль и гидроокись. Добавляется окись соды, и потом все это снова проходит через электролиты. Как мы видим, здесь налажено производство самой дорогой в мире жидкости…
В этот момент мы услышали торопливые шаги на каменной лестнице, ведущей в подвал. Вэнс метнулся к двери, но поздно — она захлопнулась, и засов с металлическим лязгом упал в скобу.
Сквозь гул моторов и шум льющейся воды отчетливо раздавалось чье-то злорадное хихиканье за дверью.
Глава 13
Вэнс в растерянности остановился у запертой двери и несколько раз сильно ударил по ней.
— Кто вы такие и что вам здесь нужно? — послышался в ответ чей-то грубый голос.
— Меня зовут мистер Вэнс, и я не отказался бы сейчас от бутылочки белого вина и пары сэндвичей.
— Мы вам устроим и ланч, и кое-что покрепче! — продолжал грубый голос. — Много вас там?
— Нас двое. Мы — безобидные туристы.
— Туристы — это хорошо. Но для начала я вызову полицию.
Мы услышали шаги вверх по ступеням, и Вэнс снова заколотил в дверь.
— Эй, постойте!
— Что там еще?
— У меня назначена встреча с окружным прокурором Маркхеймом в пять часов вечера, и, если я на нее не приду, этот охотничий домик станет ареной весьма интересных событий. Так что решайте, как вам быть, а у меня еще есть время.
За дверью наступила полная тишина, потом послышались негромкие голоса, словно кто-то совещался, вспыхнул свет, и снова загудели моторы. Через некоторое время загремел засов, дверь открылась, и на пороге появился Кинкайд.
— Так это вы, мистер Вэнс, — ледяным тоном произнес он. — Я не знал, поэтому действовал так грубо. Обнаружив, что окно кладовки открыто, я понял, что залезли воры, а когда увидел, что в подвале горит свет, решил их там запереть.
— Вы действовали в рамках закона, — миролюбиво проговорил Вэнс.
Кинкайд посторонился, выпуская нас, и мы поднялись по ступеням в кухню, откуда прошли в гостиную, где за массивным дубовым столом восседал еще один гость — громоздкий мужчина лет тридцати пяти, рыжеволосый и угрюмый.