Чем дальше на север – тем хуже, вот что уяснила для себя Рио. Эта была истина, к которой ей пришлось привыкнуть, но с которой она не желала мириться. Сон, увиденный ею в день, когда она сбежала в Форовен, теперь обретал больший смысл. Это было предвидение; разумеется, отличное от того, что испытал Леголас, но все же оно самое. Видимо, стоило брать в расчет то, что как потомок Первого Драйк Кина она будет пользоваться некоторыми преимуществами. Но Рио от этого легче не становилось. Она отчаянно не желала верить в свои подозрения, крепшие по мере того, как она углублялась в Северные Пустоши.
- Проклятье! – еле слышно выругалась девушка, сжимая пальцы в кулаки. – Как же это возможно?
- Что возможно? – немедленно заинтересовался позади нее Гимли, все еще исполнявший обещание не спускать с нее глаз.
Надо признать, что всю ночь он и впрямь простоял на карауле, ни разу не задремав, но все же вид у него был сносный. Что уж поделать, гномы – ребята выносливые. С той минуты, как четверка покинула временный лагерь, Гимли постоянно маячил за спиной Рио на расстоянии вытянутой руки и едва ли не наступал ей на пятки. Леголас попытался было оттащить своего товарища от девушки хоть на чуть-чуть, но получил в награду парочку крепких словец, грозивших вылиться в настоящую ругань. Из молчания Рио эльф понял, что та хочет не разговоров, а тишины для размышлений, а Гимли, не отличавшийся большой тактичностью, точно бы эту тишину нарушил, поэтому Леголас оставил его в покое, однако продолжил держаться поближе к Гимли, чтобы в крайнем случае осадить его.
- Так что возможно-то? – опять повторил Гимли, так и не дождавшись ответа.
Рио взглянула на него через плечо.
- Спроси что полегче, – мрачно бросила она, в очередной раз нащупывая кинжал на поясе.
- Что полегче? – Гимли ни за что не позволил бы себе упустить такой шанс. – Пожалуйста. Лисица, а у тебя стрелы что, никогда не заканчиваются?
Рио от такого вопроса поневоле заулыбалась.
- Нет.
- Это как же так? – подал голос Леголас, которому приходилось считать каждого врага, становившегося его мишенью.
- Ну а магия мне на что, князь? – усмехнулась девушка и мотнула головой, сбрасывая со лба длинную рыжую прядь, неудобно лезшую в глаза.
- То бишь, у тебя бесконечный запас? – уточнил Гимли.
- Если коротко - то да.
- А если длинно?
- А если длинно, то заклинание, наложенное на мой колчан, я как-то раз приобрела у одного смышленого волшебника-барахольщика, который в обмен на знания о редких целебных травах рассказал мне, как избавиться от такого неудобства в бою. Все очень просто.
*
Некоторое время продолжали идти молча. Арагорн, замыкавший цепочку, постоянно озирался. Тишина не нравилась Следопыту, от нее возникало щекочущее неприятное ощущение на затылке, как будто кто-то наблюдал за ними, и этот кто-то точно не был дружелюбным. Арагорн по опыту знал, что если подобное происходило, к примеру, в лесах, когда безмолвие окутывало все вокруг, значит, быть скорой беде. Охотники, с которыми они недавно разделались, были мелкими сошками и угрозы не представляли, но Арагорн прекрасно помнил предостережения Гэндальфа и тревогу Леголаса, который, как и любой эльф, чувствовал перемены острее других. В голове вертелся волчком вопрос: «Какой же враг может быть страшнее самого Саурона?».
Между тем Гимли от скуки – оно и понятно, в долгом пути кроме разговоров развлекать себя нечем, – затеял перепалку с Леголасом. Очень уж гному понравились слова Рио о неистощимом запасе стрел. Поэтому Гимли стал допытываться у друга, почему тот не нашел где-нибудь подходящего волшебника и не решил эту проблему, которая грозила возникнуть всякий раз, когда завязывался бой. Леголас вяло отнекивался, объясняя все тем, что так делать не принято – использовать магию для настолько неважных целей. На что Гимли ему твердил, что много – не мало и что уж лучше с избытком, чем с недостатком.
Пока эти двое разбирались между собой, Рио пропустила их вперед и зашагала в ногу с Арагорном.
- Тебе тоже тут не нравится, да? – она поставила это как вопрос, но им обоим было ясно, что это утверждение.
Арагорн хмуро кивнул, все еще не отпуская рукоять меча.
- Мы здесь как на блюдечке. Слишком легкая добыча. А от этих степей мне не по себе. Надо уйти с открытых мест, тут мы уязвимы.
- Хм… – Рио прищурилась и неохотно притронулась к нитям, дергая за ним и посылая эхо далеко вперед, пока оно не отразилось обратно, отдавшись дрожью в тонких пальцах. – Примерно в двух часах ходьбы начинаются холмы. Сколько мы уже не останавливаемся?
- Давно, – коротко отозвался Арагорн.
- Хорошо. Погода плохая. Сегодня стемнеет раньше, но, я думаю, до сумерек мы еще успеем увидеть взгорья, – она порылась в кошеле на поясе и, достав оттуда что-то, протянула сжатый кулак. – Вот, возьми, может пригодиться.
Арагорну на ладонь упала несколько, размером с ноготь большого пальца, камней цвета алой крови, от которых почему-то толчками исходило обжигающее тепло, будто горячие головешки из костра вынули, которое просачивалось даже под кожу грубых перчаток. Их неровные грани выглядели колючими, а в карминовой глубине тлели красные огоньки.
- Что это такое? – Следопыт поднял один из камешков к глазу и прищурился, внимательно рассматривая, и даже принюхался.
- Это carne sar - красный камень, – объяснила Рио. – Их еще называют хрупкими камнями. Видишь эти крохотные искорки внутри? Это частичка драконьего дыхания. Бросишь такой, и он, расколовшись, выплеснет языки пламени, которые сожгут любого, кто попадется им на пути. Они легкие, их веса совсем не чувствуешь, но все же их очень удобно метать с руки. Или из пращи.
- Откуда это у тебя? – полюбопытствовал Арагорн.
- Попутешествуешь с мое - поймешь, – на губах Рио появилась добрая улыбка. – Библиотека Минас Тирита отнюдь не самый богатейший кладезь знаний в Средиземье, немало секретов скрывают простые сказочки у костра и семейные предания. В Форлонде - эльфийской гавани на севере залива Лун - я нашла старинные рукописи на гномьем наречии. Уверена, что попали они туда из Синих Гор. Так вот там писалось о вот этих самых камешках, только сердцевиной у них было не драконье дыхание, а гремучая взрывательная смесь. Я просто слегка изменила рецепт.
- А где взяла главный ингредиент? – не утруждая себя словами, Рио молча показала ему, как из ее пальца вытягивается струйка золотого огня. – Ну, ясно тогда. Удобно быть драконом, да?
- Удобно быть тем, кто ты есть, – поправила его Рио. – Труднее быть тем, кого навязывают. Я хотела кое о чем предупредить и кое что уточнить, – девушка понизила голос и, краем глаза следя за все еще пикировавшимися гномом и эльфом, проговорила: – Орки, которых вы видели, идя по моим следам… Знаешь, они пришли из таких далей, что я удивлена, что они ноги до колен не стерли. Я не могу представить, из каких подземелий их выгнали, но они не поленились протопать через половину Средиземья, чтобы добраться до меня. Суть-то вот в чем: обычно орки - если случайно натолкнутся на меня - стараются как можно быстрее уйти и не ввязываются в бой со мной. Кому охота сложить голову в заранее обреченной схватке? А эти делали прямо противоположное. Казалось, что ими кто-то играет, словно они куклы в руках ребенка. И вот еще… – Рио почти зашептала: – Вы смотрели им в глаза?
Арагорн покачал головой.
- Нет? А я вот смотрела, – она сделала паузу и почти зашипела: – У них глаза черные. Полностью. Как два угля с крошечной светящейся точкой в самом центре. Я знаю… знала только одно существо, у которого могут быть такие глаза. Загвоздка в том, что он давно мертв.
Вскоре солнце, чей мягкий свет рваными пятнами покрывал безлюдную землю, померкло перед наступающей ночью и безо всяких прощаний спряталось. Ветра по-прежнему не было, и сухие стебли жухлой травы стояли ровно, словно тонкие грязные свечки. Птиц тоже так и не появилось, и только стрекот невесть откуда взявшихся сверчков разносился над Пустошами.