То, что массивная трость из черного дерева сама по себе была прочным оружием, не требует комментариев. А вот о том, что в ножнах хранился клинок, по гибкости и прочности не уступающий любой дворянской рапире, Варго счел за лучшее не упоминать.
Наконечник трости щелкнул по плиткам площади, когда Варго подошел к остретте на другой стороне. Он долго думал, прежде чем предложить для встречи Цаплю Южного Ветра. Вместо сетеринской, лигантинской или даже разнообразной гибридной надэжранской кухни здесь подавали врасценскую — во всяком случае, ее высококлассный вариант. Варго надеялся, что женщина, у которой хватило ума распустить сплетни, обнажив перед Глорией руки и вызвав Рука на дуэль в обмен на перчатку, оценит, какой фурор произведет такой выбор.
Хозяин провел его к полузакрытому столику на втором ярусе галерей, окружающих главный этаж. Положив портфель на свободный стул, Варго занял место, с которого открывался лучший вид на дверь, и стал ждать.
И ждал. То, что она заставила его остыть, не было удивительным — он ожидал этого. Не приглашай на танец, если не знаешь шагов, сказал ему однажды Альсиус. Когда Варго присоединился к танцу надэзранской власти и политики, он постарался выучить каждый шаг. Заставить кого-то более низкого по статусу ждать было одним из самых простых маневров.
Хорошо. Пусть думает, что она руководит этим танцем — что шорса, работающая в его карточном доме, не рассказала ему всего, чему научилась, наблюдая за Ренатой и Леато Трементисом. Если ему удастся убедить ее в том, что отношения с ним — это выбор, а не единственная возможность, тем лучше. Люди, чувствующие себя в ловушке, склонны бороться, огрызаться на все вокруг. Этому он тоже научился у Альсиуса.
Когда она наконец появилась, то поднялась по лестнице и подошла к нему с такой скоростью, на какую только была способна, не уронив своего достоинства. "Прошу прощения, мастер Варго, я не хотела заставлять вас ждать. Я спросила у некоторых носильщиков, сколько времени займет дорога сюда из Вестбриджа, но их расчеты оказались неточными".
"Они никогда не бывают точными". Варго встал и склонился над ее рукой. "Я считаю, что мне повезло, что вы вообще согласились уделить мне время. Полагаю, вы стали весьма популярны после вашего дебюта в "Глории" — не говоря уже о встрече с Руком".
"Как я могла отказаться от приглашения человека, который оказал мне такую щедрость и радушие?" Ей удалось прозвучать искренне и в извинениях, и в лести. "И пока я не обзаведусь новыми слугами, думаю, я буду продолжать ужинать чаще, чем обычно. Моя служанка — милая девушка, но ее талант заключается в шитье одежды, а не в приготовлении пищи".
Варго догадался, что она шьет платья и находит ткани по дешевке в лавках на серых рынках. Прикарманивала ли она лишние деньги? "Думаю, этим талантом она больше обязана своей прекрасной госпоже".
Он окинул взглядом ее наряд. Голых рук сегодня не было видно; облегающие рукава Ренаты опускались ниже запястья и заканчивались точкой над пальцами в перчатках. Второй рукав из тяжелого шелка, только что с Рассветной дороги, драпировался на плечах и верхней части рук, как плащ. Северная мода предпочитала светлые цвета, но накладное кружево с медной дробью затемняло розовый шелк ее бандажа и плаща до осенних тонов. Он знал, что кружева — это контрабандный товар, который мог достать только его народ. Любопытно, что она так быстро нашла его.
"По-моему, вы оскорбляете мою служанку, чтобы польстить мне, — ответила она с укором.
"Или я льщу вам, пытаясь переманить вашу служанку. Но я вижу, что ее оценили по достоинству; я плачу Нинат". Варго вскинул руки в знак капитуляции.
Ее мимолетная улыбка была одним очком в его пользу. Если он не добился здесь ничего другого, Варго хотел быть уверенным, что Рената Виродакс уйдет с чувством дружбы к нему. В отличие от местных манжет, она не была настроена на ненависть к нему, и он собирался этим воспользоваться.
Первым его шагом была лесть, а через мгновение появился второй: подавальщик, несущий многоярусную стойку с деликатесами и поднос с двумя маленькими чашечками и изящным серебряным чайником. Варго налил первую чашку и протянул ее Ренате. "Надеюсь, вы не будете возражать. Я взял на себя смелость сделать заказ до вашего прихода. Врасценский шоколад с пряностями — сомневаюсь, что он дошел до Сетериса".
Она подняла чашку и вдохнула богатый, насыщенный аромат корицы и ванили. Это было встречено одобрительным ропотом; затем она сделала пробный глоток.