«Наверное, не без помощи своего нового друга», — подумал я, но в слух такое озвучивать не стал.
— В знак признательности он оставил вас в живых, тем самым создав первый прецедент?
— И даже отметил подарком — лентой, которую я должен был носить, никогда не снимая.
— Сомнительная почесть…
— Спорить не буду. Как бы то ни было, я остался в живых. А где один, там и другие. Греш тогда вёл тяжёлую войну с Первым императором, и корона отчаянно нуждалась в боевых магах. Даже если они нестабильны и порой готовы убивать всех без разбора… что ж, главное, чтобы они начали это делать, когда вокруг будут враги их короля. И с этим я мог помочь. Мне позволили набрать первую команду, и уже через полгода я сумел доказать, что в этой идее куда больше потенциала, чем просто отправлять нас в качестве одноразовых смертников. В итоге, я смог организовать школу, а затем и основать это место, ставшее полноценной частью Круга тайных знаний. Более сотни магов со сродством, которых нам удалось спасти от безумия и смерти, несут службу на благо королевства.
— Но всё также помечены лентой, — добавил я, ожидая какая за этим последует реакция.
Взгляд Ульдага вновь потяжелел, давая понять, как именно он сам относится к этой прерогативе.
— Предлагаю перейти к делу. Мне известно про тебя, а тебе теперь известно про моё знание. Не имеет смысла делать вид, что всё обстоит как-то иначе. Я не буду спрашивать, как тебе удалось до сих пор сохранить рассудок, хоть и признаюсь, что мне это страшно интересно. Куда важнее, что ты планируешь делать дальше? Ведь внутри тебя спрятан ключ к новой силе… или же к твоему саморазрушению. И поверь, я не преувеличиваю. Может через годы, а может уже через месяцы, но это обязательно случится. Контроль ослабнет, и ты уже не сможешь назвать себя тем же самым человеком, кем был когда-то. А после — и человеком вовсе. Но я действительно знаю, как этого избежать, и я тому главное доказательство.
— Мастер Ульдаг, — аккуратно начал я. — Вы ведь ещё и доказательство того, что в этом вопросе можно обойтись без посторонней помощи. Не так ли? К тому же даже вам вряд ли известно всё на свете, и вы вполне можете ошибаться, в том числе на мой счёт. Но не скрою, мне как минимум интересно узнать больше об этом вопросе, а значит, самое время поговорить о цене этих знаний.
— О ней можно будет поразмышлять чуть позже. Пока же речь идёт скорее о небольшой услуге. Взамен я дам тебе информацию, обладая которой, ты уже сможешь решить, готов ли ты платить за это свою цену.
— Не люблю контракты с такой размытой формулировкой, — я позволил себе немного нагловатую улыбку.
— Да, пожалуй, для наёмников куда понятней, измерять стоимость их услуг в серебре или золоте. Что ж, я заранее учёл этот момент и добавил к обещанным сведениям 35 золотых монет. При условии, что о нашем разговоре и деталях контракта будет известно только нам двоим.
Лист бумаги с условиями сделки появился на столе. Вернее, он там был и до этого, но стал видимым только сейчас. Интересное заклинание. Но не менее интересно было узнать, что за сделку предлагает этот загадочный грешец. Чёрт, на этот раз на крючке оказался действительно жирный червяк, ну как тут проплывёшь мимо…
Глава 9
— Ну и чего вы все на меня так уставились? Я вам что, корова на деревенской ярмарке? Рога вроде ещё не выросли.
Кромвель стоял, облокотившись на меня, и разглядывал встречающих его Зайцев. А те, в свою очередь, пялились на него. И их можно было понять, всё-таки видок у новоиспечённого мастера был, прямо скажем, не самый бравый. Особенно на бледном как снег лице выделялись налитые кровью глаза, делающие мага похожим на натурального упыря, а не на могучего повелителя магии. Так что, если бы на его голове вдруг действительно выросли упомянутые им же рога, то, боюсь, Сивый по старой памяти эту голову бы отрубил.
— Действительно, чего рты разинули? — обратился я к своим людям. — Не видите, мастер Кромвель немножко устал. Горунар, не стой столбом, помоги мне усадить его на лошадь.
Глядя как наставник вцепился в холку своей лошади и изо всех сил старается с неё не свалиться, я подумал, что его «некоторое время буду беззащитен» на самом деле оказалось «буду настоящим овощем».
В гостевой дом мы прибыли в усиленном двумя грешскими витязями составе, и вряд ли такой эскорт был включён в стоимость экзамена на 5-ю ступень. Скорее тут прослеживается личный интерес мастера Ульдага, который умудряется вести свои кулуарные дела сразу на два фронта: и со мной, и с Кромвелем. Очень хитрый и опасный человек. Иной бы попросту не смог добиться такого положения, будучи на старте своей карьеры обречённым смертником, которому уготована роль добычи на королевской охоте. Но заинтересовать он меня смог.