Глядя на такое, трудно было отрицать, что именно 5-я ступень является для всех сильных магов столь желанной целью, вершиной их развития и заветной мечтой. Кто не захочет прожить на сотню лет дольше отмеренного? Я вот хотел. Когда знаешь, что мир куда больше, чем ты представлял до этого, отведённого природой срока вдруг остро становится недостаточно.
Как бы то ни было, очередной свой контракт мы выполнили, расчёт получили и даже на премию нанимателю не намекали. Нам достаточно было и того, что заказчик в лице мастера Кромвеля сделал вид, что не заметил, как тщательно мы обыскивали тела покусившихся на его жизнь ночных гостей. Единственное, что он нам посоветовал, так это оставить вместе с телами гильдейских убийц их оружие — средней длины ножи, сделанные и просто, и искусно одновременно. На них действительно красовались малозаметные гравировки, вплетённые в сам узор необычной стали и видимые только на ярком солнце. Иначе, по его словам, за ними могли прийти коллеги по цеху, так сказать, из солидарности. Ну и чёрт с ними, меня куда больше интересовали снятые с них защитные артефакты, которые пополнили нашу коллекцию. Теперь Зайцам не придётся чередовать их ношение. Не панацея, конечно, но существенная подстраховка для моих приближённых людей. Нужно только в очередной раз раскошелиться на их перепривязку к членам отряда. Зато мало какие ватаги наёмников могли похвастаться такой экипировкой!
Все мои бойцы были одеты и вооружены не хуже баронских дружинников, передвигались верхом на отличных лошадях, носили защитные артефакты. Да и реального боевого опыта им было не занимать. К тому же в отряде был одарённый лекарь и самый настоящий боевой маг 3-го ранга. Это где же мне теперь искать заказчиков, у которых хватит денег на наш найм⁈
Хотя, вон, по словам того же Кромвеля, кто-то за заказ не поскупился даже сотней золотых. Но мы такие услуги не оказываем.
Сенехим мы планировали покинуть на день позже рассчитавшегося с нами нанимателя. Нас ждал новый контракт от мастера Ульдага, и требовалось пополнить припасы и решить вопрос с артефактами. Но Кромвеля мы всё же проводили до ворот всем отрядом. Не столько для охраны, сколько в знак приятельских отношений.
Расставались как обычно, без слёз и взаимных обещаний, как и подобает настоящим мужчинам. Мы оба прекрасно знали, что наши личные интересы будут всегда стоять на первом месте. Единственное, чего бы мне не хотелось, так это оказаться по разные стороны баррикад. Особенно теперь, когда Кромвель имел статус полноценного мастера. Да и просто по-человечески обидно будет. А в том, что мы с ним ещё встретимся, по-моему, ни он, ни я не сомневались.
— Держи, — маг протянул мне знакомый мутно-белый камушек на простой бечёвке. — Его сделал Лавлиен, но я перенастроил на себя. Если вольёшь силу, а я буду не слишком далеко, то я хотя бы примерно буду знать направление. Лиг 150–200, дальше он бесполезен. Твоя метка давно стёрлась, и что-то мне подсказывает, что ты не захочешь получить новую.
Я никак не стал комментировать его предположение, вместо этого молча взял поисковый маячок и спрятал его за пазуху. В свою очередь я отдал ему схему, над которой работал несколько последних дней. В ней я подробно описал методику реверсивного поглощения энергии щита для критически быстрого восполнения источника. Одного только взгляда опытному магу хватило, чтобы понять суть изложенного, и, судя по его расширившимся зрачкам, сам он раньше о таком не знал. Кромвель кивнул и аккуратно убрал записи в дорожную сумку, после чего взобрался в седло. Единожды махнув на прощанье рукой, он направил коня к главным воротам, чтобы покинуть столицу Греша. Свои дела здесь он успешно закончил, а куда приведёт его новая цель, нам не сообщил.
Впрочем, нам тоже не имело смысла больше здесь задерживаться. В Сенехиме нам не найти работы, ведь грешцы не нанимают вольные отряды. За редким исключением…
— Что теперь? — вопрос, заданный Хорки, определённо интересовал и всех остальных Зайцев. Уж больно оттопырились их уши.
— Пройдёмся по прилавкам, заглянем на местный рынок, а вечером посидим в таверне. Но перед этим раздам вам положенное вознаграждение.
— Это, конечно, хорошо и правильно, — продолжил Хорки, несмотря на то, что остальные одобрительно закивали такому предложению. — Но ты же знаешь, что я не про это. Что именно от нас хочет этот мастер?
Я невольно нащупал в кармане кусочек белой ленты, переданной мне Ульдагом вместе с договором. Насколько действенной окажется эта вещица, я не знал и надеялся, что проверять не придётся.